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曹英笑道：“弟妹高看了我，阿爹与三叔都是尖利舌，我的却是圆钝的。”
沈拓道：“表兄也只敢背地说表伯的长短。”
曹英忙拱手求饶：“表弟千万遮掩，家中棺材杠打人，可要送了小命。”
沈拓与何栖见他低声央告，双双笑了起来。说笑几句，又定了行程，曹英又道：“表弟少雇辆车，也省俭些银钱，布置了茵褥软垫，请亲家公与我同车，远路也舒坦些。”
何栖忙福身谢曹英周全。
沈拓送他出门道：“水路通达后，不知少多少舟车的苦累。”
曹英一肚子买卖银货，哪管什么通行便利，道：“也不知有什么营生可做。”看似苦恼，却是踌躇满志，辞了沈拓步履轻快地归家了。
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立春前日，季蔚琇带了衙门官吏身着素服，下乡步野，问了桑麻农事，供了土牛。一众官民敲锣打鼓，焚香祷告，又请装扮的芒神立在土年前鞭春打牛，送寒迎春，以示今年春早，早日翻土耕作，勤于农事。
不少农户见了县令真颜，虽敬尤畏，私下在那指指点点，乡野村女更是绯红脸面春心微动。
沈拓带了差役防止生乱，有保长拨开众人，报有老牛将死，请命杀牛换钱，另买新牛犁地。沈拓请了兽医详看，确非作假，这才回了季蔚琇。季蔚琇应允下来，又掏钱买了牛，县衙上下都分了点肉。
老牛瘦骨嶙峋，哪有多少肉？何栖接过后笑道：“不如剁了骨头炖汤？”
沈拓道：“牛肉稀罕，有好肉也分与县尉、笔吏等人，我们差役只得了些带骨肉。”
何栖道：“到底是难得的吃食。”斩块与扁尖一同封在酒坛中，不加一滴的水，只拿酒来煨炖，再用箬叶泥土封盖，埋进灶灰里。
施翎连汤带汁吃个干净，不知足道：“再来十斤都能吃尽。”
何秀才笑起来：“你哪来得这么大的肚皮。”
何栖道：“牛肉怕是难得，倒可买些羊肉解馋，待到山野间冒了笋尖，挖了春笋，炖肉也是鲜甜。”
沈拓笑起来：“要吃牛肉倒也不是没有法子。”他看着何秀才道，“岳丈勿怪，我也只是说说，不行这些糟践事。历来老牛、病牛、伤牛报了官府便可宰杀，那些个闲帮便故意使坏，夜里将牛打残，再或者造些事端，装着无心之过断了牛腿。户主无法，只得杀牛卖肉换钱。”
何秀才听得直皱眉，脸挂寒霜，怒道：“春耕秋种，哪样少得牛？这些人为了口腹之欲，误了农事，简直不可理喻。”
训得蠢蠢欲动的施翎再不敢起歪念。
何栖在桌子底下偷掐了沈拓一把，偏要提起这败兴的话，沈拓握了一下何栖的手，低头用饭，也不管施翎在那挤眉弄眼求助。
何秀才又斥他：“歪嘴斜舌，做得什么怪样，为人一世立身不正，行事不端，枉吃五谷枉着衣裳。”
施翎扬起一个笑脸，赶紧立身为何秀才斟酒，道：“何公教训的是。”心头却想：我与哥哥嫂嫂定计，不知算不算行事不端，那等浊臭之物，打也白打。
过得十二，沈拓去车坊另雇了辆车，收拾了行囊，备了些吃食细软。十三那日午后便闭门锁院，自己骑了马，施翎赶车，先去临水街与曹英汇合，一路招摇着前往宜州。
那侯郎中在柳巷宿了一宿，两眼浮肿，两脚打着飘，回牛家恰遇沈拓一行，立在河边柳下，痴痴望着马车，摇头叹息失魂落魄，倒似自己心头所爱被无赖子抢了去，只恨不能相逢未嫁之时。
沈拓与曹英道：“我们出行，不曾担着事，也不着急。入夜便休，逢店便宿，逢午便食，可好？”
曹英点头，拍手道：“如此甚好，我还担心表弟往日应差，夜以继日，吃睡都在马背上，我一身懒肉，可吃不消。”
等到了郊外，见天色不早，沈拓便勒了马，与何栖道：“阿圆，不如在这停下埋锅造饭？饭毕升了篝火，将就一晚。”
何栖扶了他的手，沈拓轻微点头，二人心照不宣相视一笑。何秀才只道女儿女婿顾虑自己这才一路缓行，早早便停步歇息。
出行在外也没多少讲究，煮了清水汤饼，对付着裹腹。等得夜色四合，众人在马车中睡下。沈拓与施翎二人偷牵了马，二人并作一骑，快马加鞭回了桃溪。
侯郎中这几日夜宿花街，白日才摇摇倒倒地回去牛家。沈拓与施翎趁他小解，塞嘴蒙眼，拿麻袋兜头兜脑装活鸭似得扛了就走。
相陪的妓子等了半日不见侯郎中转来，使了小厮寻找，小厮捂了鼻子左右绕了一圈，回去道：“哪来的侯郎中？连个鸡郎中、鸟郎中都没。”
妓子立着两眼怒道：“这厮手上银钱花费尽了，早几日便要混赖宿资，今晚定是赖了酒钱走逃了。”
鸨母安慰道：“女儿莫慌，再没白吃白喝的，他住在牛家看诊，明日我使人上牛家要银钱去。”
沈拓与施翎一路将侯郎中扛到了苟二抛尸老槐下，随手往地上一抛，对着麻袋不管不问就没拳打脚踢。侯郎中先是唔唔着想要发声扭动求饶，渐渐没了力气，只听咽气哼哼声。
沈拓这才解了麻袋，将人拉出来，月夜下侯郎中青皮红肿没个人样。施翎掏出藏在老槐树洞里的麻绳，蜘蛛捆丝似得将他绑个密实，再与施翎合力将他挂在老槐伸到水面的粗枝上。
侯郎中目不能视，嘴不能言，浑身连个指头都难动弹，吓得黄尿顺着裤腿直淌。
施翎嗅得骚臭味，又给了他几拳。
沈拓在岸边拿着绳，将他吊着离水不过一尺，这才打了死结绑在树上，打个手势招呼了施翎。二人借着夜色，遁走小道，合力翻过矮旧的城墙，唤回马，神不知鬼不觉赶了回去。
二人仍旧在篝火边坐，添了枯柴，侧耳听何秀才、曹英、沈计等人微有鼾声，倒是何栖与阿娣隐有响动。
却是何栖不曾入睡，等他们归来这才放下心，掀开车帘扔了一壶酒出来，笑道：“吃了酒，早些安睡。”
第八十章
春寒料峭； 天色将明未明之时； 桃溪水面雾笼轻纱。一只扁舟满垒了从酒务处批买的酒坛送去何家的脚店； 船夫边点着船篙边打着哈欠； 等行舟至老槐附近，一个哈欠憋在嗓子里； 直骇得抖如筛糠。
一片朦胧浅雾中，老槐怪枝诡伸； 一个似人非人的黑影吊在水面上； 不知是吊死的鬼还是吃人的妖。
船夫手一松，船篙跌进水里； 眼睁睁看着扁舟一迳朝老槐行去； 只惊得三魂齐飞，嘴里念叨：“万天神佛保佑，我不偷不抢，不曾伤人性命； 谋人钱财； 便是贪也不过计较的苍蝇腿肉，你冤死横死，只休来找我。”边念边趴下去，拼命拿手拨水； 试图让小舟逆行。
这又哪里止得顺水舟？船夫煞白着脸； 就盼着自己能吓晕过去一了百了； 偏偏心里怕得要死，却是死活晕不过去。
眼见撞上了； 船夫这才发现原来不是吊死鬼，却是个鼻青脸肿的后生，也不知是被人打的，还是被鬼害的？鼻歪腮肿，捆那跟蚕茧似的。
船夫伸手探了探他的鼻息，松口气，还是个活人，这才定下心来七手八脚想把侯郎中放下来，累得一头汗，也没解开绳，只得弃舟游水跑去岸上喊人相帮。
侯郎中鬼门关来回了一趟，死猪似得被放倒在岸边。有人认了半日，惊呼：“似是西街的侯郎中。”
一伙人见他出气多进气少，生怕死了连累自己，遣了一人飞奔去侯家医铺唤人。
余者你看我，我看你，这个道：“张二，你将侯郎中背去侯家医铺 ，一来一回，耽误时辰。”
那个翻了白眼：“你怎得不与李五将他抬去？”
李五直退一尺地：“吃你家米粮还是怎滴，要拉扯上我？”
有人咬舌：“侯家人忒凶，他们又结识官吏富户，起了争执，我们绑脚短褐，怎么跟他们计较？”
侯老郎中夫妇得信赶来，乍见一下，吓了一跳：地上那一团是个什么鬼样精怪？侯家娘子先回过神来，边哭边骂哪个杀千刀的将她心尖打成这模样，又咬牙切齿要报官。
有人小声道：“别是撞鬼了，这可不是好地，桃溪水里不知多少冤鬼呢。”
侯家娘子一口唾沫过去，骂道：“你娘囊的冤鬼，晴天白日，屁个冤鬼，分明是哪个挨刀贼配打的我儿。”
侯老郎中喝止了侯家娘子，使钱拿肩辇抬回了侯郎中，侯家娘子哭道：“我儿有个三长两短，我也不活了。”
侯老拿汤药灌醒了侯郎中，又问何人动的手，侯郎中泣道：“实不知是谁动的手。”
侯郎中的妻子闵氏领了一�