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庆儿这几日和苏可混得熟了，进屋先给自己倒了碗水喝，然后立在一边同苏可汇报，“查着了，除了东北和山东两处的药材是单独供给，剩下的供货都是南边一个贩药材的商人统一送过来的。那商人姓姜，是福广那边的人，南边许多大商号的药材铺子都和他有合作。最近人已经北上，听说正在沧州谈生意。”
“沧州？”苏可还因为刚才账房的话儿心绪不宁，这会儿在屋子里踱步，人显得不冷静，可是脑子却飞快地盘算着。
沧州。沧州。
谁家是沧州起家的来着？
苏可咬着嘴唇苦思冥想，那边庆儿看苏可这焦头烂额的模样，轻咳了一声，小声地打岔，“我还打听回来一件事。说沧州那边闹了雪灾，积起来的雪足有半人多高。朝廷开了粮仓救济，但是那边收成本就不好，所以派了人专门去协调那边的富豪乡绅拨粮救灾。”
其实这本没有什么联系，庆儿说出来，只是想提醒苏可除了药材还可以走别的路子。比如三太太就还有两间粮食铺子。
但一个“富豪乡绅”却让苏可的脑子轰地一响。
沈家，是沈家，华北数一数二的商贾，本家就在沧州。除了一个长女之外，剩下的三个儿子两个女儿皆出于继室和妾室。而这个长女就嫁来了宣平侯府。
药材，姓姜的商人，雪灾，粮食，沈家……
苏可心如擂鼓。这重新开的一盘棋，每个子都有老天相助的。
☆、83。083 贪心不足自败
正月十五那天，从年初一就没有正式露过面的侯爷，隔了这半个月，终于收拾利索过来给老夫人请安，然后一起进宫朝贺去。老夫人一直在担心这件事，见侯爷终于收拾妥帖地出现，高兴得不行。话也不多问，就像什么都没发生过，一帮人浩浩荡荡去了玄武门。
坐在马车上，三太太黄芷兰不住去打量老夫人的神色，许是看得多了，老夫人睁眼瞧她，眉目间冷冷的，低声道：“进了宫什么都不要提，你知道分寸。”
黄芷兰忙垂头应是，心里却有一股烦躁。
一个苏可而已，若还是在宫里当着正六品的司言，众人忌惮些，也是常理。现在不过是侯府里一个下人，娘家里最为显赫的，也顶多一个福瑞。要不是侯爷打眼瞧上了苏可，福瑞现在还只是个挂名的管家，什么实权都没有。这样一个人死了，瞧瞧各个讳莫如深的样子。
果然都是些不中用的。也不怪她心比天高。
黄芷兰嘴角有一抹不经意间流露出的嘲讽，一闪而过，自己可能都没有察觉。但老夫人微闭的眼睛其实一直看着她。那挺直的脊背在老夫人看来，不过是被人硬插进骨头里的一根木桩罢了。
元宵佳节，宫里张灯结彩，比除夕时还要热闹。
顺贞门那里遇到几位世家夫人，寒暄拜年，有特意的目光扫向老夫人身后，除了无双，没瞧见苏可其人，别人顶多多注视两眼，却谁都不会去过问。
黄芷兰挑挑眉眼，跟在老夫人身后亦步亦趋，不似以往，也开始跟别的诰命攀谈起来。
元宵节不设群臣宴，众人朝贺完，陪太后和贵妃说两句话就可以回来。老夫人和郑国公薛夫人正有一搭没一搭的边说话边出宫，三太太那边却和北宁侯史夫人聊得正欢。
薛夫人慢吞吞地走着，视线扫一眼，低声和老夫人说道：“你家这个，是想给自己儿子开始说亲了。就这么有把握今年下场准能生员？”
老夫人脸上淡淡的，“那两个孩子倒是个聪明的，老三请回来的那个西席也确实有些本事。”
薛夫人不以为然，又问起侯爷来，“听说过年这些日子，侯爷身上不爽快？瞧着你们一直闭门谢客，我也不好去打扰。如今瞧瞧，你要小心了。”她朝老夫人走近些，声音压得低，“咱们几十年看过多少事了，倒退十年，那忠靖伯就是个例子。你们家家大业大，还是赶紧张罗着给侯爷娶妻要紧。”
“你又不是不知道我家那个的脾气。”似乎是说在了心坎上，两人关系也非比寻常，老夫人存了多日的苦水也很想找人诉诉，遂直言道：“我家那个不争气的，瞧上了苏可。”
薛夫人没表现出太多的惊讶来，只是嘴角一瞥，“头回见你带着她进宫，我就瞧出来了。”
老夫人叹了口气算是附和。
薛夫人道：“瞧着挺可人的，就给侯爷娶了放在房里，也不为过，何必和侯爷闹僵呢。这种事，还是多顺着为好，侯爷才多大的年纪，这么些年在军营里耽搁了，眼下正是嘴馋的时候。”
老夫人啧了下舌，“要是只求房里人，我还用这么操心？”
薛夫人半晌回过味儿来，张张嘴有些吃惊，但心下里一衡量，所有的话就都变成了一声无奈地笑，“现在怎样了？”
“人让我打发了，小五知道了跟我闹，府里不太平，这才闭门谢客的。”
公侯世家大多都是这些问题，家家有本难念的经，但万变不离其宗。薛夫人能体会，这会儿生出些感慨，只是唏嘘，“要说家里没有根基，也确实。堂堂一个侯爷，总不能娶个市井里的女人。她要还是司言倒好办了，正六品的女官，求贵妃给个恩典也就成了。你们家现在是烈火烹油，娶个寻常人家倒也说得过去。不过现在……”
薛夫人说着，身后传来几声笑，她回过头看了一眼，发现三太太正拉着史夫人的胳膊相谈正欢。
“有个事儿你心里得有个数。”薛夫人也拉起了老夫人的胳膊，“年前有人上奏，说她父亲贪污建造堤坝的工程款。皇上那头压下来了，但听说也是不悦。这年眼瞅着就过完了，她父亲那个工部侍郎大约要保不住。她这些日子肯定要蹦跶的，你该压还是要压，没的又整出事来。我本打算趁着过年走动去你那里说的，谁知你又闭门谢客了。”
老夫人这一个月来事情不断，外面的风声探听得少，听了这事，忙着谢过。
这边从宫里出来，上了马车，三太太同老夫人说起刚才同史夫人说的话，“文淇这过了年就十四了，刚和北宁侯夫人闲聊，提起此事，说大理寺少卿的大女儿今年正好十二，娴静温婉，倒是和文淇很配。”
一个庶出的从六品的屯田司员外郎的儿子，娶正四品大理寺少卿的嫡女——
老夫人带着一脸的困乏，歪在一边的小迎枕上，声音懒散，“你的儿子你自己做主，史夫人擅长说合，你托她走动倒是可以。只是万一没谈成，想着别伤了侯府的脸面。”
黄芷兰的脸色一瞬有些难看，老夫人这意思是觉得他们家文淇肯定不够格了。
她手里的帕子搅成了一团，面上不好多露，心下却憋闷异常。
只怕到了日后，就是那大理寺少卿的女儿不够格她的文淇了。
黄芷兰低声应着是，虚笑着说只是让史夫人帮着探个眉目。老夫人没再说什么，两人一时也无话。等回了侯府，伺候老夫人卸了大妆，她借着要忙晚上的元宵宴，就紧着走了。
回了自己的悦心苑，黄芷兰的脸瞬间就垮了下来。问身边的重芳三爷在哪，重芳说三爷跟着侯爷一同从宫中回来的，现在还在外院陪客。
黄芷兰坐在妆台前看着铜镜中的自己，她已经三十四岁了，青春不在，即便再精心保养，也回不去豆蔻年华。三爷虽待她不错，可是每月到了日子，也要在姨娘房里待够五天才会回来。她在娘家的女儿中排第四，无论是姐姐还是妹妹，嫁的都比她好。她不得父母疼爱，嫁了庶子，也没有多少陪嫁。这么多年兢兢业业，到头来也总是差人一等。
她不甘心，眼下她是比不上别人，但她还有两个儿子。路是自己走的，往后怎样谁能说准。
……
晚上吃饭的时候，黄芷兰的脸总是淡淡的，反正众人都在强颜欢笑，也不缺她一个。今年大约是流年不利，从初一开始就没有一天太平日子。但总是乱世出英雄的不是么，兴许这下了多年的棋局就有可能在今年棋开得胜了。
她心里想得多，目光不经意朝郑太姨娘看过去，视线在火锅蒸腾起的热气间撞了个正着。
各自心照不宣，各自心怀鬼胎。
一顿团圆饭就这样无滋无味，在侯爷又要不停灌酒的时候，戛然落幕。
正月十六，三爷出门会客。黄芷兰刚料理完府中的事宜回了悦心苑，没等坐下喝两口热茶，四太太沈玥宸带着几个锦盒几匹缎子，竟然亲自登了门。
心里怎么看不上，面上也不能表得太明显。
两个妯娌在大炕上分开坐了，一个笑意盈