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公丫鬟们端走后，膳房百余人方得以小小地松了些气。
人一闲下来，总免不得多嘴几句，自古都是这么个道理。
有人道：“听说陛下昨日的早膳都没吃上几口，又被悉数退了下来，我等寻常人，要是有朝一日能吃上九姑娘的菜，我可连碗盘子都要舔尽咯。”
另外一个稍微见过世面的小丫鬟嗤笑一声：
“这算什么？我问你，你可知晓先帝在位时每日膳食繁华至什么地步？”
她伸出三根手指：“足足是陛下的三倍不止。”
她进宫早些，看到的，听到的便要多些：
“陛下自上位以来，首先便是对宫中各部分进行了调整，到了咱们御膳房，首当其冲的便是那些菜品的数额，每日每餐足足减下了十数道菜。”
“也是，陛下胃口向来不好，吃的极少。”
经验稍长些的小丫鬟却突然捂着嘴嘻嘻笑出声，嗤笑了一句：“怕是没人送出去才是！”
口耳相接，耳语几句，尽是些八卦事。
“当真是这样？”
自然！
“皇家御膳向来奢侈，皇帝钟爱的无非就那几样，余下的向来做了赏赐赐给信任的官员与后宫宠爱的妃子，是以收到这赏赐的人还要行大礼谢主隆恩呢，可咱们陛下。。。哎，你也不是不清楚。”
“你是说。。。。”
“呔，你这是装糊涂还是假聪明？难道还得我给你一一道来才是？却说这陛下啊，性子如此孤僻奇怪，整日闷在得闲殿没日没夜地处理政事，一上朝便阴着一张脸，听说，他还会动手打人哩。。。。
伺候他的小丫鬟那个身上不青一块紫一块？你去问问，文武百官哪里有不在背后骂他的？
其中啊，尤以定国侯薛潜薛大人最为愤慨，再来说后宫吧，我且看啊，咱们陛下该是诸国中，最是清心寡欲之君王了，偌大个后宫竟然没有一个人，还真是到了世人皆勿之，人人都不愿意嫁的地步了。。。。”
“。。。。。”
“前些年还好，长欢公主未出嫁，也算给陛下做了个伴，现在长欢公主亦出嫁了，偌大一个宫，独有陛下一人，你且说，那些饭菜若不减半，还能交与谁呢？”
“。。。原来如此。”
“嗯？” 她未曾听清，于是又问：
“阿宁，你对此事可有什么想法？”
阿宁抬眼望她，顿了顿，而后问道：
“三宝，你也同千万世人一般，厌恶陛下吗。”
三宝顿了顿，讪笑一声：“也。。也算吧。总觉着，大家都这般说，总不是空穴来风罢？我若不跟上去说几句，便显得像个异类了。”
阿宁不再说什么。
临近午膳之时，本在泉井旁清洗蔬菜瓜果的阿宁被人叫了过去，此人名叫何婶婶系为九姑娘身边的一大帮手，算得上膳房心心知肚明的二把手。
何婶婶长了一张和眉善目的脸，比九姑娘年轻三四岁，约四十五六的年纪，笑眼眯眯地拉着阿宁道：
“我听九姑娘说，你尤其擅长挑选食材，搭配之道？”
阿宁笑道：“不过九姑娘客气抬举罢了。”
哪想何婶婶根本不管她在客气与否，直接拉了她的手做亲密状，道：
“等下你便去干肉房里瞧瞧，看看那些干货晾的怎么样了，这些东西过了冬，也熟了大半，该开坛的开坛，该松土的松土。
最缺的啊，就是像你这么一个懂食材，且还细心谨慎的人，阿宁，九姑娘在众多丫头中就看好你，你可万不能叫她失望了。”
事情哪能如此简单呢？
干肉房离着膳房说近不近，说远不远，大体上是在这百亩御膳房中，可一南一北，来回也要花上小半个时辰。
阿宁在路上填了几个白｜粉馒头充饥，辅同了三宝二人去了干肉房整理食材。正如这干肉房三字所言，其中堆放的食材多是需长久腌制，烤熏，保存之物，譬如北方地区的各类豆酱，大酱，南方地区的腊肉，熏鸡等等。品种繁多，数不胜数。
三宝瞧着这么多东西不免感叹：
“想不想这里存了这么多东西哩，真是大江南北，东西两方的特产都集齐了，呀！是腊肉！”
三宝来自南方某个小县，每家每户到了秋冬之际都要提前备好腊肉过年，肉质筋道可口，还能保存很久，因而很受欢迎。
阿宁将其中一块提起来，闻了闻，三宝学着她也闻了闻，她听见阿宁道：
“这并非腊肉，却是西北地区一种独特的制肉法子，名为熏肉，与腊肉极为相似，可熏肉肉质更紧实，是以在熏之前还以温油先浅炸了一下过滤了水分。”
三宝又一闻，果然闻出了一点点菜花油的味道，不自觉地搓紧双手冒着星星眼看着她：
“阿宁阿宁，你可真厉害，就连这个也知道！我看啊，膳房里那些年长的御厨们怕都没有你厉害哩！”
阿宁笑而不答，只叫她专心分类，别弄到晚膳的时候还回不去，届时耽搁陛下的晚膳便不好了。
三宝哦了一声，无心说了一句：“知道了知道了，整个御膳房里啊，怕就你对陛下的一日三餐上心的很。”
回头看阿宁，后者却面色淡然地将一块咸肉放在一边，神色无异。
皇帝的午膳早已叫人送去，午后斜阳懒懒，专心工作各司其职间，转眼日落西山，洒下火红余晖，而她们也终于在晚膳前回到了膳房。
何婶婶问她情况如何，阿宁便如实相告，三宝在一旁不时插一句嘴吆喝一声，夸赞阿宁多么厉害，多么细心，多么博识云云，何婶婶拉着她的手笑得很是满意。
阿宁却越过她，对着那靠坐在青石板上的人轻轻颌了颌首。
九姑娘一向精神矍铄，可许是刚备好晚膳的缘故，此刻的脸上带了一丝疲惫，她望着不远处的阿宁。
对方向她颔首，却无半点低她一等的卑贱，她的背脊很直，那双带着故事的眸子也并非这屋子内外那些小丫头能比。
有些人的光芒石注定遮掩不住的，纵使隐于布衣。
阿宁啊阿宁，你究竟是何方神圣？且待我验你一验。
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第3章 我来救你来了
阿宁继续蹲在井边将自己上午未洗完的菜洗净，其他人各司其职纷纷交接着各自的动作，为这忙碌的一天做着最后的整理。
彼时小太监元禄归来，端着一大桌未曾几乎半点没动的晚膳苦着脸回到了御膳房，向着平日里交好的厨子抱怨：
“平日里还好些呢，至少要动动筷子，可今日。。竟是看也不看！直接喝了咱家滚，这菜都没看到呢，就又原原整整地端了回来。”
那厨子也纳了闷了：“莫非今日的菜不和陛下口味？还是，陛下心情又不好了？”
两人间的对话，话里意思有些微妙，元禄与他相似一笑，苦了脸叹气一声。
谁不知道这皇帝脾气古怪，性子孤僻？火气是说来就来，他们这些做奴才的哟，只能平白无故地受着。
“哎，九姑娘。” 瞧见来人，两人皆闭了嘴收了笑，恭恭敬敬地唤了一声。
九姑娘走过来，微皱着眉看了看那些菜，扬了扬头：
“送进去吧。”
元禄哎了一声，乖乖端着菜进去了。
九姑娘又重新靠会青石台上，一掌撑着自己，微眯着眼，瞧不出喜怒。
不远处，目睹了这一切的三宝抱怨道：
“纵使是高高在上的一国之君，也不该如此浪费？朱门酒肉臭，路有冻死骨，有多少人每日因着风餐露宿而亡？”
阿宁打断她，问了一句：“陛下午膳用的什么？”
三宝扳着手指头一一道来，见阿宁脸上微变，刚想问一句，阿宁的脸又一瞬间恢复如常，三宝揉了揉眼，心叹自己定是眼花了。
见阿宁又不说话了，三宝斗胆，又铆足了劲一抒不满：
“ 陛下倒好，竟一口也不偿，九姑娘做这一桌子菜多辛苦啊。。。”
也是她们离众人远，三宝才能这样毫无顾忌地抒发自己的愤懑，这要是叫人听见了，免不得一场祸事。
这像是偌大皇宫里头的一个潜规则，人人都不待见这个皇帝，可人人都不敢冲进得闲殿去同那千人恨万人恶的皇帝理论一番。
毕竟身份有尊卑，等级有高低，嘴皮子功夫再好，也比不得身家性命来的珍贵。
阿宁心里嗤笑一声：
这些个口诛笔伐，难躲的暗箭，也不见得光明多少，自以为正义凛然多少。
夜里的工作持续到卯时一刻也差不多了，这时天色已�