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远的，父皇还允了我带其一同南下。”
“是有这么个人。”皇帝隐约想了起来，问道，“怎么了？”
“前些天咱们到了泰安州，这姑娘就辞行回了家，却不想回家之后，却面临家破人亡。”周瑛叹了口气，正色道，“父皇经常出行，想必也看到百姓富足，路边一个乞丐也无？”
皇帝原还在想那个小姑娘遭遇了何事，值得周瑛堂堂公主亲自来提，又好奇周瑛为何突然转了话题，后来周瑛说起这个，顿时明白过来，他沉默后笑道：“你猜到了？”
周瑛点头道：“父皇天子之尊，下面人迎驾，想做得好看点也无妨。”
皇帝轻声一笑，“吾儿果然通透，不愧是朕的公主。”
周瑛却道：“我也知道这是人之常情，非常时期，驱赶一些乞丐倒罢了，总归父皇走了，又会恢复原样，不影响什么。但把这些人全部缉拿入狱，甚至不独乞丐流民，就连普通的穷人百姓都不放过，这又是何道理？”
闻言，皇帝皱了眉，“普通百姓也被下狱……此话当真？”
周瑛取出袖中之物，递给皇帝，点头道：“是真的。甚至不止普通的平头百姓，就连有功名在身的秀才，人家都照抓不误。这是我让黄谦调查的结果，父皇请看。”
皇帝越往下翻，脸色越沉，及至最后勃然大怒，一拍桌案，“岂有此理！”
周瑛说道：“我知道这个消息，只有短短两天，只来得及查完桃溪县的情况，泰安州辖下共有四个县，余者如何尤未可知，父皇不妨着人都查清楚了，再行定夺。”
此事不比后宫小姐妹告状，哪个多得了一支钗，哪个少拿了一匹布，诸如此类的小事。虽然县太爷只是小小的七品官，连面圣的资格都没有，但到底也算朝廷命官，哪能由着周瑛一个公主名不正言不顺的调查结果，就轻易决定朝廷命官的赏罚任免呢。
所以，周瑛及早搭好了台阶，让皇帝自去派人调查就是。
皇帝也冷静下来，留下周瑛呈上的卷宗，“你先回去吧，这事朕调查之后再说。”
周瑛应声退下。
候在门口的素枝上前，接过周瑛拿在手中的卷轴，扶着周瑛的手，往后院的方向走去。素枝刚才就在外间等候周瑛，当然听到了皇帝大怒时拍桌子声，不由心惊肉跳，此时见周瑛还一脸若无其事的样子，生怕周瑛是在逞强，小心翼翼问道：“公主，刚才没事吧？”
周瑛笑道：“无妨，父皇生气的对象并不是我。”
素枝却欲言又止，半晌还是劝道：“我如今的学问远不如公主，但也曾听过一句话，叫君子不立危墙之下。虽然陛下没对公主生气，但这到底是一桩得罪人的事。若想帮玉香姑娘，让黄侍卫传个话就是，那县太爷哪敢不给公主面子，肯定立马就把人放出来了，公主何必大费周章，把这事撕撸开呢？”
周瑛回头看了素枝一眼，这种推心置腹的话，素枝能说出来，可见是真站在她这边了。
既然素枝坦诚相待，周瑛也稍稍说了点心里话，“我再过三年多，就要出宫开府了。如今我跟母妃的关系如何，你也看在眼里。一旦我出了宫，离父皇远了，情分淡了，宫里又无人能帮衬说话，以后我若有事又该如何？”
素枝愣了愣，没想到周瑛考虑得这般长远。
虽然素枝原先是徐贵妃安插在周瑛身边的，但这么些年过去，徐贵妃身边几大宫女的位置越发稳固，素枝渐渐不再指望回去。尤其前段时日六皇子周珏走丢，徐贵妃迁怒，把一干随行打了个半死。素枝原想着自己好歹是徐贵妃亲自指派的，结果却跟白柳一个待遇，脱了裤子在院里打二十大板。多少年的体面全没了，不由灰了心，彻底投了周瑛。
此时周瑛说起徐贵妃，素枝先还习惯性劝道：“贵妃娘娘有了六皇子，对公主冷淡些，也是人之常情……”话说到一半，素枝自己也觉得没意思，不由止住话头，半晌叹道，“可如今公主在陛下面前已经颇有体面，公主何必又劳心劳力，多此一举？”
周瑛看了看左右无人，才漫声道：“若一直这么清汤淡水处下去，我固然是父皇心目中聪明懂事的好女儿，但也仅止于此。给父皇炖汤、做针线，陪父皇下棋、作画解闷，这种事我能做，其他公主也能做，我不过是占着先机，一旦后头有人效仿，你还当父皇能记得我几日？”
素枝日日在周瑛跟前伺候，自然知道有几位公主不是省油的灯，想想六公主周环，再想想新上来的八公主和九公主，不由皱起眉来，“那几位殿下应该不会这么无耻吧。”
周瑛笑了笑道：“未雨绸缪，总归不是坏事。”
素枝被说服了，却还是不解道：“可就算这样，做今日这件事，又于公主有何助益？”
周瑛冲素枝眨了眨眼，开玩笑一般道：“寻常宫中打趣解闷的事，谁都能做。我总该独辟蹊径，找些一般人做不了的事，不然怎么显出我的能耐？”
素枝睁大眼，想劝周瑛别置一时之气，却又猜不出周瑛是开玩笑，还是另有深意。
周瑛却不再解释，笑盈盈往回走去。
她跟素枝说的，只是其中理由之一。拿些寻常公主不会做的事，来跟皇帝刷些新鲜度和好感度，但更重要的原因就是，周瑛想要借此来试探皇帝对她插手政事的底线。
既然周瑛无法明着进入朝堂，一步步加官升职，那就不妨利用好这个公主的身份，直接在皇帝身上使劲儿，在幕后增加自己的话语权，总归得了实惠就好，她又不指望一人之下万人之上，在朝堂上一呼百应的权臣范儿。只要她一日日加深自己对皇帝的影响力，朝堂上那些老狐狸们自然知道要往哪儿撞庙门。
周瑛早有此计划，却一直无从下手。既然玉香正好碰上来，倒是恰好让周瑛试试手。
☆、第60章 马前卒
接下来的时间里，周瑛一直在等，谁知皇帝那边还没传来消息，倒有一个意外的访客上门。
徐弘手里捧着一只匣子，笑道：“今日冒昧来访，还请表妹勿怪。”
自从她跟徐贵妃闹掰，她除非必要，就再没主动往徐贵妃那边去，就连跟小周珏见面，也是约在外头，跟徐弘见面更是寥寥可数，不想今日徐弘竟然主动登门……
周瑛微微眯起眼，恐怕是无事不登三宝殿吧。
她在心中回忆了一下这段时间做的事情，别的倒还寻常，只玉香这头还算个事。但玉香只是小小桃溪县一个秀才之女，哪还能跟徐弘堂堂国公府世子攀扯上。若两人之间真有渊源，当日玉香就不会来找周瑛，而是直接找徐弘去了。毕竟美人落难，英雄才能更心生怜意而全力搭救不是？
周瑛又在心中回顾一遍，玉香爹的事只是个引子，后续引来的才算麻烦，这桩事中牵扯到的人恐怕也不少。想到这时，她突然想起泰安州的知州也姓徐，才隐隐有些了然。
她叫素枝奉茶，请徐弘上座，笑道：“表哥这话可就见外了，表哥能来，是我蓬荜生辉才对。”
徐弘含笑坐下，打开匣子，“我才从三桥街回来，那里有一家糕点店正开张，生意看起来还算红火。我记得表妹喜欢吃藕米分桂花糕和奶油松仁卷，这一家恰有这两样，所以特地买来给表妹尝尝。”
这一点子吃食，周瑛还不至于收不得，笑盈盈道：“表哥送得倒巧，我正嘴馋想打打牙祭呢。”
素枝上前给二人奉茶，又从匣子里取出点心，另换了个金线掐丝米分彩碟，搁到桌案上。
周瑛捧场尝了一口，笑赞美味。
瞧见徐弘温和含笑，仿佛当真是来叙旧，周瑛也不急，总归有事登门的不是她。周瑛索性兴致勃勃拿出架势，把这两样点心跟宫中御厨所做，来了一番比较，得出结论一个清甜，一个酥脆，正是各有所长。她又煞有介事，问起这家店的地址，俨然要当回头客。
眼见周瑛在美食上越说越远，徐弘终于扛不住，苦笑道：“我今日来，却是另有事叨扰。”
周瑛抬眉，挥手让素枝退下，“表哥请讲。”
素枝一向心细，退下时特意把门开了，也是为着周瑛和徐弘孤男寡女，独处时毕竟要避一避嫌。徐弘倒是没多作想，说道：“我听说，表妹手里收留了一个姑娘？”
周瑛点头，只作好奇道：“表哥是如何得知的？”
徐弘挥了挥手，说道：“这不重要。表妹你一直身处深宫，不知道人心险恶。这世上有一种人最会装无辜可怜，惹得不知世事的妇孺们垂怜，私底下却最是肮脏不堪。表妹，你可不要被她�