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说着大笑起来。笑完说，不是吹的，客商情愿找我。说完她捏了捏李宝莉的膀子，说你也可得。你不是那种娇气的城里人。你干这行干得下来。蛮简单，回去备一根扁担，两根绳子，就结了。夜晚要不要住这里？
何嫂住的地方叫“一块五”。李宝莉以前从没来过。她环视了一下周边。四周屋破路烂，阴沟里的水乌黑乌黑，一股酸腐臭气往外冲，纵是雨水打得急，这臭味也不散开。何嫂说，一晚上一块五角钱，所以这小店就叫“一块五”。汉口再没得比这更便宜的店。女扁担少，一间屋住七八个人。男扁担就惨了，屁大点地方，一塞就是十几个。天热的时候，进了门气都透不过来。人在外头，都闻得到臭。李宝莉说，省点钱，我还是回去住。何嫂说，远不远？你不赶早市？李宝莉说，早上几点？何嫂说，早上四五点吧。下面来的客商头天打了货，赶早班车船回去。来得晚，这一拨就没得戏了。李宝莉想了想，咬咬牙说，我赶得来。我骑自行车。何嫂说，我看到你咬牙了。你咬得好。干我们这行的，第一要做的事，就是咬紧牙关。不把牙咬紧，莫说女人，男人也撑不下去。李宝莉说，我咬得紧紧的，何嫂。
李宝莉就这样开始了她的扁担生涯。
李宝莉把下岗前穿的工作服都找了出来。又买了一个扩机，她把自己的扩机号分发到每个店铺。只几天，她的扩机便响声不断。一则是李宝莉在汉正街呆了好几年，跟好多店铺都混了个脸熟，她的热心快肠也是有名的，老板们有活就会找她；二则她手脚利索，人也大气，从不为价格扯来扯去，客商也喜欢她的这份爽快；三则她总是穿得干干净净，给人非常靠得住的印象。这样一来，李宝莉每天都有活儿干。干体力，总归是要腰酸背疼，但是李宝莉每天回家掏一把钱递给婆婆，看着婆婆数钱时脸上浮出的笑意，所有的酸疼也就一抛而尽。
有一天，李宝莉的母亲到汉正街来看了她一回。见到李宝莉正一根扁担挑两麻袋货，汗流浃背地朝小河⑦边疾走。连跟她说句话的空都没有。李宝莉的母亲热泪盈眶。李宝莉的母亲说，宝莉，我有你这个姑娘，是我的福气。我蛮自豪。人不怕穷，怕的是不硬气。骨头里有硬气，日子再过得惨，心都不惨。李宝莉说，姆妈，你晓不晓得，当初马学武在外面跟别个女人相好了，要找我离婚，我觉得自己蛮惨。现在他死了，我倒没得这份惨的感觉了，心里还蛮踏实。李宝莉的母亲说，宝莉，你要守好这个踏实，这不容易。李宝莉说，我信你的，姆妈。
李宝莉把整个家都交给婆婆操持，自己则每日早出晚归。晚上吃完饭，洗个澡，倒头便睡。凌晨三四点，又摸着黑，骑车到汉正街揽活。在这个家，她就像个房客一样，除了拿钱回来，其他一切，都似乎与她无关了。
日了就这么过了下去。平静得让人只看得到安稳的生活，而看不到李宝莉疲于奔命的劳累。日复一日。月复一月。年复一年。
有一天是个周末，刮起了大风，客商极少，店铺也都关了门。李宝莉回家就要早一些。平素这时，李宝莉到家，家里老小晚饭都已吃过，公公在屋里辅导小宝做功课，婆婆在客厅看电视。厨房里婆婆在打理，李宝莉的饭菜都已留在了那里。通常婆婆留什么，李宝莉就吃什么，她也从不讲究。有时候，李宝莉想要看一下小宝，跟他说几句话，婆婆就说，小宝功课蛮紧，正在用功，你莫打扰他。李宝莉一想也是，孩子的学业是顶级大事。所以李宝莉回到家几无跟小宝说话的机会。
这天李宝莉想，吃饭的时候，要跟小宝多说几句话。这孩子没了爹，也可怜，而她这个当妈的又忙着赚钱养家，顾不上他，还不晓得他心里有几难过哩。
李宝莉推开房门，满以为会得到一份惊喜。屋里却静悄悄的没有人。李宝莉有点奇怪，这种烂天，两个老的和一个小孩能到哪里去？进到厨房，李宝莉却看到了婆婆留给她的饭菜。跟平常差不多少。一盘青菜，一盘干子炒雪里红。家里不像发生了什么事。
想找也无从找起，李宝莉只有一个人闷闷地吃饭。吃完饭，李宝莉进到公公婆婆的房间。房间的墙上贴着小宝许多的奖状，李宝莉一直没得机会仔细看个清楚。小宝的门门功课都强，老师一提他，嘴都合不拢，说这将来是读清华的料子。小宝年年都被评成三好。婆婆每拿一张奖状，就往墙上贴一张。墙的对面，是马学武的照片。马学武温和的目光，每天都落在那些奖状上。
李宝莉正欲用手抚摸一下小宝的奖状，门响了，公婆和小宝三人有说有笑地进来。李宝莉忙从房间走出，说你们到哪里去了？三个人突然见李宝莉在屋里，竟怔了一下，说笑声像电视机被拉了电闸，瞬间静场。
婆婆说，你跑我们房间做什么？你怎么能够随便进我们屋里？李宝莉说，我在看小宝的奖状。好像每学期都得了咧。没有人接李宝莉的话。
李宝莉有点难堪，只好又问了一句，这么大的风，你们怎么还出去了？婆婆说，哦，小宝的爷爷今天过生日，我们三个到餐馆吃饭，给他祝寿。李宝莉说，真的？怎么不说一声，我也好给爸爸准备点礼物呀。婆婆轻描淡写道，有什么说头？我们自己屋里人过就行了，不劳你操这份心。哦，这不是用你赚的钱，是取的我的退休金。李宝莉说，说这话就见外了。我赚的钱，就是这一屋里人的钱。婆婆说，毛皮夹袄，里是里，外是外，那还是得分清白。
婆婆的话，一字一字，像砖头砸在李宝莉头上。她有些发懵。
李宝莉把目光转向小宝。一刹那间，她发现小宝已经长得跟自己差不多高。脸也长开了，容貌像她，英俊漂亮，充满阳光。对小宝满心的喜爱，减缓了婆婆砸在头上的疼。李宝莉说，小宝，你有没有向爷爷祝福呀。爷爷为了你的学习，费了蛮多神。小宝淡淡地说，这是我跟爷爷的事，不消你过问。公公说，我们老家伙，过个生日，不算什么。小宝和他奶奶也是当好玩，哄我开开心。你还是忙你的吧。
这一夜，李宝莉都没有睡着。
马学武死后，李宝莉一直以为她是一家之主。是她罩着这个家。家里大小事情都得靠她来支撑。她心知，离开了她，这老少三个，生活都将了无着落。只有自己努力做事，努力赚钱回家，他们的日子才能过得下去，他们才能像正常人一样活着，吃得饱，住得暖和，老有所靠，小有所学。这是她李宝莉的责任。当一棵大树，荫庇家人，是她李宝莉的奋斗目标。靠着这种罩一大家人的感觉，她的心不飘忽。心里沉实了，走路就走得踏实。
李宝莉万万、万万想不到的事却无情地摆在她的面前：这些靠着她生活的三个亲人，似乎个个都觉得自己的生活与她无关。那些话，那些说话的语气，那些辅助语气的表情，活像一群被捣了窝的马蜂，不停地在李宝莉脑袋里乱窜，嗡嗡地蜇她。那样的疼，没有让李宝莉痛彻心肺，却只让她疼得麻木。李宝莉想，那么，在这个家里，我算什么？我又是谁？他们跟我还是不是亲人？我怎么倒像个外人？李宝莉脑子就算被马蜂蜇烂，也无法透彻。
凌晨爬起来，她有些昏昏沉沉。天还黑着，风依然很大，李宝莉顶着风奋力地蹬着自行车。一路似乎非常不顺。先是没看清路边一棵被风刮倒的树，一头撞了上去，险些摔了个大跟头，后来又歪进一条浅沟里，鞋子立即进了水。
这天的活是挑两蛇皮袋布鞋送到集家嘴码头。走之前，李宝莉用店铺老板的手机跟万小景打了个电话。万小景还没有睡醒，说天大亮了打过来就不行？李宝莉说，我等不及了，我心里硬是憋得慌。于是她简单说了一下昨天的事。说完，李宝莉想落泪，但她还是忍了。李宝莉说，小景，你说，我算什么？
电话那头的万小景硬是被她说醒了。她大声叫道，李宝莉，你这个苕货⑧！你想当这个屋里的救世主，别人却只拿你当个长工。你晓不晓得啊！
万小景的话，让李宝莉心里更堵，她接下来，又给母亲打了个电话。李宝莉的母亲正在菜场。用的是公用电话。李宝莉听到她气喘吁吁的声音，有些歉疚，却也顾不得那么多。李宝莉又复述了她昨天的遭遇。李宝莉说，我扒心扒肝地赚钱养他们，他们三个倒成了一家子，拿了我当外人。姆妈，累我不怕，苦我也不怕。但是他们像这样，�