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窃尝以谓自生民之初以迄于今＇1＇，大都不过万年而已。何以明之？以世变之亟明也＇2＇。天道数百年小变，数千年大变。上古狉榛之世＇3＇，人与万物无异耳。自燧人氏、有巢氏、伏羲氏、神农氏、黄帝氏相继御世＇4＇，教之火化，教之宫室，教之网罟耒耨＇5＇，教之舟楫、弧矢、衣裳、书契＇6＇，积群圣人之以经营，以启唐、虞＇7＇，无虑数千年。于是鸿荒天下，一变为文明之天下。自唐、虞讫夏、商、周、最称治平。洎乎秦始皇帝，吞灭六国，废诸侯，坏井田，大泯先王之法＇8＇，其去尧舜也，盖二千年。于是封建之天下＇9＇，一变为郡县之天下＇10＇。
嬴秦以降，虽盛衰分合不常，然汉、唐、宋、明之外患，不过曰匈奴，曰突厥、曰回讫、叶番、曰契丹、蒙古，总之不离西北塞外诸部而已，降及今日，泰西诸国以器数之学＇11＇，勃兴海外，履垓埏若户庭＇12＇，御风霆如指臂＇13＇，环大地九万里，罔不通使互市。虽以尧舜当之，终不能闭关独治。而今之去秦汉也，亦二千年。于是华夷隔绝之天下，一变为中外联属之天下＇14＇。夫自群圣人经营数千年以至唐虞，自唐虞积二千年以至秦始皇，自始皇积二千年以至于今，故曰不过万年也，而世变已若是矣。
世变小，则治世法因之小变；世变大，则治世法因之大变。夏之尚忠始于禹，殷之尚质始于汤，周之尚文始于文、武、周公＇15＇。阅数百则弊极而变，或近至百数十年间，治法不能无异同。故有以圣人继圣人，而形迹不能不变者＇16＇；有以一圣人临天下，而先后不能不变者。是故惟圣人能法圣人，亦惟圣人能变圣人之法。彼其所以变者，非好变也，时势为之也。
今天下之变亟矣。窃谓不变之疲乏，宜变今以复古；迭变之法，宜变古以就今。乌乎！不审于古今之势，斟酌之宜，何以救其敝？且我国家集百王之成法＇17＇，其行之而无敝者，虽万世不变可也。至如官俸之俭也＇18＇，部例之繁也，绿营之窳也＇19＇，取士之未尽得实学也，此皆积数百年末流之敝，而久失立法之初意，稍变败弊去而法存，不变弊存而法亡。是数者，虽无敌国之环伺，犹宜汲汲焉早为之所＇20＇。苟不不知变，则粉饰多而实政少，拘挛甚而百务弛矣＇21＇。
若夫西洋诸国，恃智力以相竞，我中国与之并峙，商政矿务宜筹也，不变则彼富而我贫；考工制器宜精也＇22＇，不变则彼巧而我拙；火轮舟车电报宜兴也，不变则彼捷而我迟；约章之利病、使才之优绌、兵制阵法之变化宜讲也，不变则彼协而我孤＇23＇，彼坚而我脆。昔者蚩尤造兵器＇24＇，侵暴诸侯，黄帝始作弓矢及指南车以胜之。太公封齐＇25＇，劝其女红，极其巧，通鱼盐，海岱之间＇26＇，敛袂往朝＇27＇，夫黄帝、太公、皆圣人也，其治天下国家，岂仅事富强者？而既厕于邻敌之间＇28＇，则富强之术有所不能废。
或曰：以堂堂中国，而效法西人，不且用夷变夏乎＇29＇？是不然。夫衣冠语言风俗，中外所异也；假造化之灵＇30＇，利生民之用，中外所同也。彼西人偶得风气之先耳，安得以天地将泄之秘，而谓西人独擅之乎？又安知数十年后，中国不更驾其上乎？至若赵武灵王之习骑射＇31＇，汉武帝之习楼船＇32＇，唐太宗驾御蕃将与内臣一体＇33＇，皆有微旨存乎其间＇34＇。今诚取西人器数之学，以卫吾尧舜禹汤文武周孔之道，使西人不敢蔑视中华，吾知尧舜汤文武周孔复生，未始不有事乎此，而其道亦必渐乎八荒＇35＇，是乃所谓用夏变夷者也。
或又曰：变法务其相胜，不务其相追，今西法胜，而吾学之，敝敝焉以随人后＇36＇，如制胜无术何？是又不然。夫欲胜人，必尽知其法而后能变，变而后能胜，非兀然端坐而可以胜人者也＇37＇。今见他人之我先，猥曰不屑随人后＇38＇，将跬步不能移矣。且彼萃数百万人之才力＇39＇，掷数千万亿之金钱，穷年累世而后得之，今我欲一朝而胜之，能乎？不能乎？夫江河始于滥觞＇40＇，穹山基于覆篑＇41＇。佛法来自天竺，而盛于东方；算学肇自中华，而精于西土。以中国人之才智视西人，安在其不可以相胜也？在操其鼓舞之具耳。
噫！世变无穷，则圣人御变之道亦与之无穷。生今之世，泥古之法＇42＇，是犹居神农氏之世而茹毛饮血＇43＇，居黄帝之世，御蚩尤之暴而徒手搏之。辄曰：我守上古圣人法也。其不惫且蹶者几何也＇44＇？且今日所宜变通之法，何尝不参古圣人之法之精意也？
注释：
＇1＇生民：人，人类。＇2＇亟：急剧。＇3＇狉（pí）榛：草木丛杂，野兽群游的原始景象。＇4＇燧人氏、有巢氏、伏羲氏、神农氏：俱为传说中远古时代半人半神的“圣王”。相传燧人氏钻木取火，教民熟食；有巢氏构木为巢，教民巢居；包羲氏（即伏羲氏）教民渔猎畜牧；神农氏教民耕种。＇5＇罟（gǔ）：网的总称。“网罟”即鱼网，相传为伏羲氏发明。耒（lěi）：古代翻土工具耜的柄。耨：小手锄。“耒耨”泛指农具。＇6＇弧矢：弓箭。书契：指文字，契，即刻，因古代文字多用刀刻在竹、木、甲骨上，故称“契”。＇7＇唐、虞：指尧、舜。＇8＇泯：泯灭，除尽。＇9＇封建：指秦朝以前天子分封王侯的制度。＇10＇郡县：指秦朝以后设郡县由中央任免长官的制度。＇11＇泰西：极西，指欧美西方各国。器数：器具技术，泛指科技。＇12＇垓埏（gái yǎn）：指极其广大的地面。垓：兼括八极九州之地。埏：边远之处。＇13＇御风霆：指驾御自然。＇14＇联属：互相连接。属：相连。＇15＇“夏之尚忠”三句：古人认为夏朝崇尚忠诚，商朝崇尚质朴，周朝崇尚礼乐文采。＇16＇形迹：行为举动的表现。＇17＇百王：指历代帝王。＇18＇官俸之俭：官员俸禄少。清代官俸不很丰厚，清廷曾认为这是官吏不能廉洁的原因，故常在官俸之外按等级给以补贴，称之为“养廉银”，认为有了这种补贴，官吏就可以保持廉洁。作者大约也认为官俸太少是官吏腐败的原因，故以“官俸之俭”是当时流敝。＇19＇窳（yǔ）：腐败涣散。＇20＇汲汲：心情急切的样子。早为之所：早作处置。＇21＇拘挛（luán）：肌肉收缩，手足不能伸曲自如的一处病态。此处形容诸事处置失宜。＇22＇考工：对种种技术工艺的研究。＇23＇协：协力，团结。＇24＇蚩（chī）尤：上古传说中的东方九黎族首领，相传他创造了兵器与黄帝作占。＇25＇太公封齐：周武王灭商，姜太公被封于齐，他是齐国的祖先。＇26＇岱：泰山。＇27＇敛袂（mèi）：整理衣服，准备朝拜。＇28＇厕：厕身，置身。＇29＇且：将，用夷变夏：《孟子滕文公上》说：“吾闻用夏变夷者，未闻变于夷者也。”此处用此意。“夏”指中国，“夷”指外族。＇30＇造化之灵：大自然的神功妙用。他曾进行军事改革，废止宽袍大服，改用西北游牧民族服饰，学骑射，用骑兵取代战车。＇31＇楼船：有楼的大战船。汉武帝为演习水战，下令大修昆明池，治十余丈高楼船。＇32＇蕃将：出身西北少数民族的将领。唐太宗为了巩固对西北地区的控制以减少内乱，曾任用过一些起少数民族将领。＇33＇微旨：深刻的道理。微：幽深。＇34＇被：及，加。八荒：八方极远之地，此处指世界。＇35＇敝敝：疲劳困乏。＇36＇兀然端坐：高高在上地下襟危坐。兀然：高耸特出的样子。＇37＇猥（wěi）：苟且。＇38＇跬（kuǐ）步：半步。＇39＇萃：会萃，集中。＇40＇滥觞：江河发源处之小水流。＇41＇穹山：高耸入云的大山。覆篑：倒一筐土。＇42＇天竺：古印度别称。＇43＇泥古：拘泥古代成规。＇44＇茹毛饮血：指上古用火之前生食的情况。茹：吃。＇45＇蹶（jué）：跌倒。
薛福成（1838—1894），字叔耘，号庸庵，江苏无锡人。曾充任曾国藩幕僚，为出使英、法、比、意四国大臣，归国后升为左副都御史。薛氏的基本思想是变法图强，主张学习西方先进的科学技术，提倡富国强兵。但他主张学习西方科学，是为了“卫吾尧舜汤文武周孔之道”，与洋务派的“中学为体，西学为用”的思想，基本上是一致的。他的见识较广，文章雄于议论，重视经世致用，行文能洋洋洒洒，能尽情发挥，著有《庸庵全集》。
本文是作者阐发其变法图强的代表作。作者认为，时代变了，治世之法也应相应改变。在列强争相宰割中国的情况下，不变法则不能“厕�