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在角逐小说奖的另外四部作品中，《进军》是最为畅销的。作者多克托罗是美国著名的“后现代派”小说家，1931年生于纽约市，父母均为来自俄罗斯的犹太移民。多克托罗已经创作了十几部作品，《比利·巴斯格特》（1989）堪称他的经典之作。该小说以美国30年代的大萧条为背景，讲述了少年英雄比利·巴斯格特扣人心弦的历险故事。多克托罗此前曾四次入围全国图书奖，并以《世界博览会》（1985）夺得过小说奖。本次入围的《进军》以美国内战为历史背景：威廉·谢尔曼将军率领六万北方士兵进军佐治亚州和南、北卡罗来纳州，给南方军队以毁灭性的打击。但小说并不是要宣扬战争的荣耀，而是要揭示两个事实：一是饱受战争之苦的是一个个的生命；二是战争“对整个文明的打击和破坏”令人心悸。小说的主旨就是在硝烟和废墟中寻找和平和救赎的希望。就在小说出版前，多克托罗还撰文批评美国现任总统布什的黩武政策。小说的读者不难感到，多克托罗笔下的谢尔曼与布什有一点很不相同，那就是谢尔曼说战争就是地狱，还说战争的“荣耀”是空虚的。
另外三部入围小说的作家都生活在纽约，又恰好都是他们的第二部小说。《维洛尼卡》的作者玛丽·盖茨克尔1954年出生于肯塔基州的一个教师家庭，在1991年完成第一部长篇小说《胖瘦两姑娘》之后便开始酝酿这部小说。小说回溯到上世纪80年代的曼哈顿，讲述了时装模特艾莉森与艾滋病患者维洛尼卡一老一少两位女性的交往。克里斯托弗·索伦蒂诺的《恍惚》基于1974年美国的一宗绑架案，当时一个名为“共生解放军”的极左激进派组织绑架了女产权继承人帕蒂·赫斯特，小说在此基础上挖掘相关人物的心理状态。勒内·斯坦克的《圣裙》再现了埃尔莎·范·弗雷塔格－洛林豪文男爵夫人的历史，描述了她于20世纪初期在纽约格林威治村的爱情、婚姻、诗歌和艺术生活。斯坦克为美国《文学评论》的主编，她在人物的塑造上更加关注彼时整体的文化氛围。
非小说奖
本届全国图书奖的非小说奖涉及的题材比较广泛，有人物传记、生态学、废奴运动、“9·11”事件等。最终，琼·迪迪恩的《不可思议的一年》以真情打动了评委，一举夺魁。
琼·迪迪恩此前已出版五部小说、七部非小说作品，是美国文坛成名已久的作家。她1934年出生于加利福尼亚州，曾在纽约从事新闻采编，1964年返回加州专事写作，其第一批作品均以加州为背景。她的作品大多以当代美国社会生活为题材，文笔精炼，清雅含蓄，对现代社会的批判极具穿透力。迪迪恩的主要成就是在非小说领域。她的散文集《白色相册》（1979）将读者重新带回到尘封的60年代，深受好评，曾入围1981年的全国图书奖。
迪迪恩在《不可思议的一年》中记录了自己如何熬过了丈夫去世、女儿重病的一年。这部作品在获奖前连续四周高居《纽约时报》畅销书榜首。不过，期待着重温迪迪恩一贯含蓄凝练之文风的读者可能会大失所望，生活中的悲痛经历已经使迪迪恩改变了很多。2003年12月30日，与她一起生活了四十多年的丈夫约翰·格雷戈里·邓恩在餐桌旁因心脏病突发猝死，而就在五天前，他们惟一的女儿昆塔纳也开始患病住院。突来的悲痛让她感到“双膝发软，两眼模糊，日子完全变了味道”。她决意用不加润饰的“真实”来记述自己的悲伤：“我感觉自己根本不是在写作，只是坐下来打字而已。这不是我一贯的写法。”从2004年10月开始，仅用了三个月，迪迪恩就完成了写作，用白描的笔法回忆了她与丈夫一起走过的道路，记录了女儿诊疗的过程。书稿的完成并没有缓解迪迪恩的悲伤，2005年8月，39岁的昆塔纳病逝，距离《不可思议的一年》出版仅几周的时间。这次获奖对迪迪恩来说也是一种难得的慰藉。
入围非小说奖的还有吉姆·德怀厄和凯文·弗林的《102分钟》。两位作者都是土生土长的纽约人，现为《纽约时报》的资深记者。德怀厄擅长在标题中使用数字时间，以取得醒目的效果，如他此前的作品《地铁生活：在纽约地铁中度过的24小时》。这次他与弗林合著的《102分钟》从生还者的视角，再现了美国世贸中心“双子座”在“9·11”恐怖袭击中被撞毁的全过程。人们在紧张的102分钟里求生、别离的惨痛场面感人肺腑；而建筑设计的弊端和应急措施的不当夺走了许多本应生还的生命，更是发人深省。该书在入围作品中销量最大，却和2004年入围的《9·11调查报告》一样意外落选。
一个出人意料的结局
施小炜
芥川奖和直木奖是在日本最受关注的两个文学奖项，每年1月和7月评选两次。当年菊池宽设立此二奖，其本意虽然在于吸引读者眼球，激活读书市场，但客观上确实也起到了奖掖新人、推动文学创作的作用。然而时过境迁，如今的直木奖不独早已将颁奖对象由文坛新人移向了“中坚”，而且广结良缘，不再拘泥于“纯文学”与“大众文学”的畛域。
本届直木奖颁给了擅长推理小说的东野圭吾。东野圭吾出生于1958年，早在一家公司做工程师时他就开始业余创作。1983年东野圭吾写了一篇题为《玩偶们的家》的推理小说应征该年度的江户川乱步奖，并进入第二轮筛选。次年更以《魔球》过关斩将，闯进了最终一轮，赢得提名。到了1985年，东野终于如愿以偿，凭《下课后》夺得第31届江户川乱步奖，从而获得了驰骋文坛的通行证，遂辞去公司白领的职位移居东京，成为职业作家。1998年出版的《秘密》荣获了翌年的第52届日本推理作家协会奖，这是推理小说界举足轻重的大奖。迄今为止东野出版的作品多达59部，虽然此君人高马大，身长高达1米80，但即便以平均一本书厚2。5厘米计，也与名副其实的著述等身相去无几了。其中《秘密》、《湖畔》（2002）和《游戏名叫绑架》（2002）还被拍成了电影，而由《白夜行》（1999）改编的电视剧眼下正在日本热播。
此次的获奖作品《嫌疑人X的献身》写得十分精彩。恰如直木奖评委阿刀田高所指出的：“在推理界，‘局计’（指作案的计谋、骗局）早被写尽、无法推陈出新已是常识，而该作品却高明地运用了颇具特色的‘局计’，成绩当在90分以上。”小说开篇便按时序展现杀人血案，明明白白地把事件真相告诉了读者，从而巧妙地将读者的视线引向错误的方向，诱导读者误以为小说的主线是刑警与案犯之间围绕着“无作案条件”举证而展开的斗智。在便当店工作的花冈靖子再三受到业已离异的前夫慎二的敲诈勒索，已经忍无可忍，而女儿美里更是不愿忍受从前的继父对母亲的无耻纠缠和欺侮，一怒之下，随手拿起铜花瓶击中了慎二的后脑勺。恼羞成怒的慎二野兽般地扑向美里，挥拳狂殴，靖子为了救女儿而忘乎一切，顺手抄起电气熏笼上用的电线，从身后勒住了慎二的脖子。就这样半是形势使然，母女合力，杀死了慎二。于是这部厚达352页的小说，到了第25页上便将一桩命案真相和全过程讲述完毕。母亲靖子本就性格懦弱，女儿还只是个初一学生，两位弱女子如何应付这始料未及的突发事件呢？此时，小说奇峰突起：母女俩犹自惊魂未定，突然响起了门铃声。靖子无奈只得匆匆地拖过熏笼，胡乱遮掩在尸体上，一面抬手整理头发，一面强装镇静，小心翼翼地将门开了一条缝，门链当然不肯拉下来。来人是隔壁邻居、高中数学教师石神，此人是个数学天才，具有超人的逻辑推理能力，仅仅从门缝里瞥了一眼，加上刚才隐约听到的一些响动，便已判明隔壁人家发生了什么，而他接下来的举动更令靖子母女和读者吃惊不已：石神居然毛遂自荐，主动提出要帮助母女俩处理尸体，并帮助她们制定方案瞒天过海，让一桩杀人血案神不知鬼不觉地蒙混�