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那位走在前头的矮胖将官，正是京城五军团指挥官之一的典军校尉曹操。
曹操自从隐居地点被召进京以后，就慢慢无可奈何地卷入了这一场逐渐尖锐的政治斗争中，处境一度非常尴尬。因为曹操的父亲曹嵩过继给大宦官曹腾为子，曹操也就是宦官后代了。虽然身为宦官后代，曹操却非常反对汉末擅权的宦官，他有着满腹革新救国的理想，初入官场便成了反宦官集团的主角。可是，反宦官的士大夫阶层，对这个宦官后代“志同道合者”却很不信任，常以异样的目光看待他，莫名其妙地怀疑他，经常对他冷嘲热讽。因此，使曹操在这次斗争事件中，充满着无奈和无力感。他反对宦官，但又不主张搞成大屠杀似的斗争，他擅长采用政治手段解决政治问题。他这些主张，极有可能被以异样目光看待他的士大夫阶层理解为“有二心”。曹操知道这一点，故而在作上述见解之后，又摇头叹息起来……
跟随在曹操后面的两位将官，是他的曹家堂兄弟，由于并无血亲关系，外表也有颇大差异。着白衣的是哥哥曹仁，字子孝，他不但精通枪刀，而且擅使弓箭，能在万马奔腾中，射取指挥官。此外，他也颇谙兵法，善于韬略，颇有大将器宇。穿红褐色衣服的是弟弟曹洪，字子廉，擅使双刀，臂力过人，胆量奇大，以勇猛见称乡里。少年时代，曾有盗贼袭击曹家庄，壮丁纷纷走避，曹洪却打赤膊，使双刀，由内庭跃出，瞬间斩杀数人，盗贼鼠窜而去，乡里人甚奇之。
曹氏兄弟虽非曹操血亲，但对这位堂兄仍非常敬重，随时都紧跟其左右，宛如私人保镖一般。
曹操三人所讨论的洛阳紧张情势，开始于当年的四月八日。这一天，汉灵帝刘宏在南宫嘉德殿处理政事，突然大汗淋漓，两眼翻白。由于情况非常严重，太医也不敢将他移往寝宫，只得就地诊治。但是诊治无效，五天后的四月十三日，汉灵帝以三十四岁壮龄死于嘉德殿上，在位二十二年。
在后汉的皇帝中，汉灵帝刘宏与宦官的关系最为密切。刘宏并非前任皇帝刘志的儿子。在汉桓帝刘志袭杀跋扈将军梁冀一族以后，宦官势力达到了最高峰。汉桓帝刘志在三十七岁去世后，由于没有儿子，在窦太后、窦武、陈蕃等的支持下，十二岁的刘宏，便以外蕃身份入主京城。
当时大将军窦武及太傅陈蕃，也想依照往年经验，在皇权中空阶段，发动兵变以压制宦官势力。但由于这个秘密计划因小皇帝不懂事而泄露给宦官听了，造成第二次党锢之祸。窦武、陈蕃等数百名清流派人士全部遇害。朝政从此完全落入宦官及浊流派官员手中。后汉帝国也在他们花天酒地、贪污腐化的经营管理下，奄奄一息了。
刘宏从小在宦官的包围下长大，文则由张让、段圭等做主，武则由孔武有力的大宦官蹇硕出任新编组的京城八军总指挥官的上军校尉控制。
但有时候，刘宏也颇有独立思考能力，只要他觉得有道理的，即使宦官全部反对，他也会不顾一切硬干到底。
第三章 良谋难展 英雄无奈（3）
光和五年，即公元一八二年，也就是二十六岁的刘宏在位的第十四年，旱灾严重，疫病流行，情况相当恶劣。刘宏便亲自祈祷上天，询问降灾的缘由。
那时，曹操身任议郎，他趁机上书表示：“天灾来自人事，当今的三公徒具虚名，不尽职责，处处掩护私党，不守法的鹰之辈放纵横行，有德行的人反而被囚禁在牢中……社会混乱的情形，比天灾更为严重……”
刘宏领会曹操所指的弊端，立刻将三公之首的司徒陈耽免职，并提升太常袁隗为司徒；严厉斥责太尉许有及司空张济，所有曾因事被免职的大臣，再度调回洛阳，并派人为议郎。一时朝野大动，颇有改革中兴的气势。
中平五年，即公元一八八年冬十月，也就是他去世前的半年，刘宏接受大将军何进的建议，亲自全副武装主持阅兵式。
典礼完毕后，刘宏问参加阅兵的讨虏校尉盖勋说：“有这么强的军容，为什么还会有人想叛变呢？”
盖勋乘机回答：“那表示陛下的心腹臣子有问题呀。”
当时以上军校尉的大宦官蹇硕兵力最强，也够得上是皇帝的心腹大宦。因此，刘宏很自然地以征询的表情回过头来看蹇硕，蹇硕一时愕然，只得无趣地避开。
刘宏进一步地询问盖勋：“如果我想办法增加军队的待遇，并且加强检阅训练，你认为如何？”
盖勋说：“我听说从前的贤明君王从不举行阅兵大典。因为盗贼叛变都是在远离京城的各州郡，如果皇上却集中兵力在身旁，并不足以显现军威，反而有害正常军事作业的运行。”
刘宏听了不禁感叹地表示：“你讲得有道理，可惜我认识你太晚了，怎么过去从来没有人对我讲过这种道理呢？”
事后盖勋对京城五军的副指挥中军校尉袁绍表示：“我看皇上倒是相当聪明的，他不过长期被左右所蒙蔽罢了。”
因此，盖勋建议袁绍结合有志之士，伺机诛杀宦官以清君侧。
的确，年纪逐渐长大以后，刘宏也似乎发现围绕在身旁的宦官问题严重。加上第二次党锢之祸的流血事件发生后，引发士人及平民极大的反感，宦官的实际影响力，已盛极而衰了。中平元年，即公元一八四年，黄巾起义爆发，刘宏便乘机大量起用“清流派”名士出掌军政大权，以和宦官分庭抗礼。像司隶军区指挥官的皇甫嵩、朱俊、卢植，新编制京城八军指挥官的袁绍、曹操、夏牟、淳于琼等人，都是当时有名的反宦官人士。
或许因为宦官感觉到了这股压力，为了自保，他们于是向刘宏下了手脚。在这件事的半年后，东汉灵帝刘宏便突然暴发重病，死在办公的嘉德殿中。这事当然是十分蹊跷的。
刘宏病发后的情况非常危急，因此他立刻召见大将军何进入宫商议后事，特别是继承权的问题。何进原是洛阳城的大屠宰商，家境富裕，其妹入宫为贵人，后生下王子辩。遂在张让及段圭的建议下立为皇后，何进也因而富贵。他曾出任洛阳府尹，黄巾起义后，何进奉召出任大将军，统领军政大权。
刘宏晚年时，宠爱王美人，生下了皇子协，由刘宏的义女，汉桓帝之妻董太后扶养。董太后曾要求刘宏改立刘协为太子，但刘宏以不宜破坏汉王室立长立嫡原则，迟疑不决。因此病发时，刘宏最担心的便是继承问题。
由于刘宏已无法视事，董太后乃就与上军校尉的大宦官蹇硕商议，主张废太子辩，改立皇子协。但张让及段圭等与何皇后较亲近，都不表赞同。
蹇硕势单，乃暗中和董太后商量：“若欲立皇子协，必须先诛杀何进，以绝后患。”太后应允，蹇硕乃派禁卫军埋伏于南宫，准备刺杀进宫打算和刘宏商议继承大事的何进。
皇帝侍卫长潘隐，平日和何进私交甚好，在得知蹇硕阴谋后，亲自藏身于南宫门前等待何进。没多久，何进带少数贴身护卫由平城门进入，在未抵宫门前，便见潘隐在宫门边向他递眼色，并以目视佩剑。何进立即会其意，即刻止步，回头对几个护卫说：“有诈，快走！”
于是，何进在护卫拥簇下，由小苑门奔出，抵达郊外的私宅，并嘱卫队作好防备，又马上召集袁绍及曹操等反宦官集团共议大事。
袁绍主张先下手为强，领军队入宫，尽诛宦官。但曹操表示宫内宦官人数多，且并非人人擅权作恶，玉石俱焚，于法无据。何况蹇硕等领有禁军，双方在禁宫内动刀剑火拼，更非礼法所容。
双方争论不休间，潘隐又派使者至，秘报刘宏已驾崩，继承问题亟待处理，如董太后及蹇硕等乘机夺权，太子辩及何皇后都有性命危险。
曹操立刻挺身表示：“情况危急，今日之计，应先求正君位。请速以何皇后之名义召集三公及文武大臣，先扶持太子登九五之尊。为了防止蹇硕以武力阻挠，宜就近调动京师禁卫军团，以护送大臣进入南宫，完成新皇帝就任大典。一方面更应该派人说服一向较亲近皇后的张让及段圭等，劝他们保持中立，造成宦官集团的分裂，这样子便可以先孤立蹇硕，再以国家法律及制度，解除宦官擅权干政的弊端。”
曹操在危急之时，出此及时之策，在座的无不接受。何进即刻以大将军之名，调动军师禁军团五千人，由中军校尉袁绍、典军校尉曹操、右校尉淳于琼�