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次日乃是探春的寿日， 元春早打发了两个小太监送了几件顽器．合家皆有寿仪，自不必说．饭后，探春换了礼服，各处行礼．黛玉笑向众人道：“我这一社开的又不巧了，偏忘了这两日是他的生日．虽不摆酒唱戏的，少不得都要陪他在老太太，太太跟前顽笑一日，如何能得闲空儿。”因此改至初五．
这日众姊妹皆在房中侍早膳毕， 便有贾政书信到了．宝玉请安，将请贾母的安禀拆开念与贾母听，上面不过是请安的话，说六月中准进京等语．其余家信事务之帖，自有贾琏和王夫人开读． 众人听说六七月回京，都喜之不尽．偏生近日王子腾之女许与保宁侯之子为妻，择日于五月初十日过门，凤姐儿又忙着张罗，常三五日不在家．这日王子腾的夫人又来接凤姐儿， 一并请众甥男甥女闲乐一日．贾母和王夫人命宝玉，探春，林黛玉，宝钗四人同凤姐去．众人不敢违拗，只得回房去另妆饰了起来．五人作辞，去了一日， 掌灯方回．宝玉进入怡红院，歇了半刻，袭人便乘机见景劝他收一收心，闲时把书理一理预备着．宝玉屈指算一算说：“还早呢。”袭人道：“书是第一件，字是第二件． 到那时你纵有了书，你的字写的在那里呢？〃宝玉笑道：“我时常也有写的好些，难道都没收着？〃袭人道：“何曾没收着．你昨儿不在家，我就拿出来共算，数了一数，才有五六十篇． 这三四年的工夫，难道只有这几张字不成．依我说，从明日起，把别的心全收了起来，天天快临几张字补上．虽不能按日都有，也要大概看得过去。”宝玉听了，忙的自己又亲检了一遍， 实在搪塞不去，便说：“明日为始，一天写一百字才好。”说话时大家安下．至次日起来梳洗了，便在窗下研墨，恭楷临帖．贾母因不见他，只当病了，忙使人来问． 宝玉方去请安，便说写字之故，先将早起清晨的工夫尽了出来，再作别的，因此出来迟了．贾母听了，便十分欢喜，吩咐他：“以后只管写字念书，不用出来也使得．你去回你太太知道。”宝玉听说，便往王夫人房中来说明．王夫人便说：“临阵磨枪，也不中用． 有这会子着急，天天写写念念，有多少完不了的．这一赶，又赶出病来才罢。”宝玉回说不妨事． 这里贾母也说怕急出病来．探春宝钗等都笑说：“老太太不用急．书虽替他不得，字却替得的．我们每人每日临一篇给他，搪塞过这一步就完了．一则老爷到家不生气，二则他也急不出病来。”贾母听说，喜之不尽．
原来林黛玉闻得贾政回家，必问宝玉的功课，宝玉肯分心，恐临期吃了亏．因此自己只装作不耐烦， 把诗社便不起，也不以外事去勾引他．探春宝钗二人每日也临一篇楷书字与宝玉，宝玉自己每日也加工，或写二百三百不拘．至三月下旬，便将字又集凑出许多来． 这日正算，再得五十篇，也就混的过了．谁知紫鹃走来，送了一卷东西与宝玉，拆开看时，却是一色老油竹纸上临的钟王蝇头小楷，字迹且与自己十分相似．喜的宝玉和紫鹃作了一个揖， 又亲自来道谢．史湘云宝琴二人亦皆临了几篇相送．凑成虽不足功课， 亦足搪塞了．宝玉放了心，于是将所应读之书，又温理过几遍．正是天天用功，可巧近海一带海啸，又遭踏了几处生民．地方官题本奏闻，奉旨就着贾政顺路查看赈济回来．如此算去，至冬底方回．宝玉听了，便把书字又搁过一边，仍是照旧游荡．
时值暮春之际， 史湘云无聊，因见柳花飘舞，便偶成一小令，调寄《如梦令》，其词曰：
岂是绣绒残吐，卷起半帘香雾，纤手自拈来，空使鹃
啼燕妒． 且住，且住！莫使春光别去．自己作了，心中得意，便用一条纸儿写好，与宝钗看了，又来找黛玉．黛玉看毕，笑道：“好，也新鲜有趣．我却不能。”湘云笑道：“咱们这几社总没有填词．你明日何不起社填词，改个样儿，岂不新鲜些。”黛玉听了，偶然兴动， 便说：“这话说的极是．我如今便请他们去。”说着，一面吩咐预备了几色果点之类，一面就打发人分头去请众人．这里他二人便拟了柳絮之题，又限出几个调来，写了绾在壁上．
众人来看时， 以柳絮为题，限各色小调．又都看了史湘云的，称赏了一回．宝玉笑道：“这词上我们平常，少不得也要胡诌起来。”于是大家拈阄，宝钗便拈得了《临江仙》，宝琴拈得《西江月》，探春拈得了《南柯子》，黛玉拈得了《唐多令》，宝玉拈得了
空挂纤纤缕，徒垂络络丝，也难绾系也难羁，一任东西
南北各分离．李纨笑道：“这也却好作，何不续上？〃宝玉见香没了，情愿认负，不肯勉强塞责，将笔搁下，来瞧这半首．见没完时，反倒动了兴开了机，乃提笔续道是：
落去君休惜，飞来我自知．莺愁蝶倦晚芳时，纵是明
春再见隔年期！众人笑道：“正经你分内的又不能，这却偏有了．纵然好，也不算得。”说着，看黛玉的《唐多令》：
粉堕百花州，香残燕子楼．一团团逐对成ゃ．飘泊亦
如人命薄，空缱绻，说风流．草木也知愁，韶华竟白头！
叹今生谁舍谁收？嫁与东风春不管，凭尔去，忍淹留．众人看了，俱点头感叹，说：“太作悲了，好是固然好的。”因又看宝琴的是《西江月》：
汉苑零星有限，隋堤点缀无穷．三春事业付东风，明
月梅花一梦．几处落红庭院，谁家香雪帘栊？江南
江北一般同， 偏是离人恨重！众人都笑说：“到底是他的声调壮．‘几处'‘谁家'两句最妙． 〃宝钗笑道：“终不免过于丧败．我想，柳絮原是一件轻薄无根无绊的东西，然依我的主意，偏要把他说好了，才不落套．所以我诌了一首来，未必合你们的意思。”众人笑道：“不要太谦．我们且赏鉴，自然是好的。”因看这一首《临江仙》道是：
白玉堂前春解舞， 东风卷得均匀．湘云先笑道：“好一个‘东风卷得均匀'！这一句就出人之上了。”又看底下道：
蜂团蝶阵乱纷纷．几曾随逝水，岂必委芳尘．万缕
千丝终不改，任他随聚随分．韶华休笑本无根，好风频借
力， 送我上青云！众人拍案叫绝，都说：“果然翻得好气力，自然是这首为尊．缠绵悲戚，让潇湘妃子，情致妩媚，却是枕霞，小薛与蕉客今日落第，要受罚的。”宝琴笑道：“我们自然受罚，但不知付白卷子的又怎么罚？〃李纨道：“不要忙，这定要重重罚他．下次为例。”
一语未了，只听窗外竹子上一声响，恰似窗屉子倒了一般，众人唬了一跳．丫鬟们出去瞧时，帘外丫鬟嚷道：“一个大蝴蝶风筝挂在竹梢上了。”众丫鬟笑道：“好一个齐整风筝！不知是谁家放断了绳，拿下他来。”宝玉等听了，也都出来看时，宝玉笑道：“我认得这风筝．这是大老爷那院里娇红姑娘放的，拿下来给他送过去罢。”紫鹃笑道：“难道天下没有一样的风筝， 单他有这个不成？我不管，我且拿起来。”探春道：“紫鹃也学小气了．你们一般的也有，这会子拾人走了的，也不怕忌讳。”黛玉笑道：“可是呢，知道是谁放晦气的，快掉出去罢．把咱们的拿出来，咱们也放晦气。”紫鹃听了，赶着命小丫头们将这风筝送出与园门上值日的婆子去了，倘有人来找，好与他们去的．
这里小丫头们听见放风筝，巴不得七手八脚都忙着拿出个美人风筝来．也有搬高凳去的，也有捆剪子股的，也有拔セ子的．宝钗等都立在院门前，命丫头们在院外敞地下放去．宝琴笑道：“你这个不大好看，不如三姐姐的那一个软翅子大凤凰好。”宝钗笑道：“果然。”因回头向翠墨笑道：“你把你们的拿来也放放。”翠墨笑嘻嘻的果然也取去了． 宝玉又兴头起来，也打发个小丫头子家去，说：“把昨儿赖大娘送我的那个大鱼取来。”小丫头子去了半天，空手回来，笑道：“晴姑娘昨儿放走了。”宝玉道：“我还没放一遭儿呢． 〃探春笑道：“横竖是给你放晦气罢了。”宝玉道：“也罢．再把那个大螃蟹拿来罢． 〃丫头去了，同了几个人扛了一个美人并セ子来，说道：“袭姑娘说，昨儿把螃蟹给了三爷了． 这一个是林大娘才送来的，放这一个罢。”宝玉细看了一回，只见这美人做的十分精致．�