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秦梅娘前脚刚走，柳林深处倏忽一闪，几条人影跃了出来，当头的便是那徐文俊，他身后紧跟着邹普胜、欧普祥、熊天瑞一众好汉。一见走了秦梅娘，施耐庵又瘫倒在地，惊得面面相觑。一齐奔过来，揉腿解穴、伸筋活血，立时将施耐庵弄醒过来。徐文俊吊眉紧皱、满脸惊诧，一把提起撒在草丛中那条红罗长裙，直抖得簌簌乱响，冲施耐庵问道：“施相公，那鸟泼贱被俺一条裙带缚得结结实实，却又怎的脱缚而去，难道她有缩骨法不成？”
施耐庵长叹一声，满面愧疚地说道：“唉唉，只怪晚生一时心软，不成想竟着了那妇人的道儿。”说着，便将秦梅娘如何假装小解，如何自解绑缚，如何踢人潜逃之事说了一遍。
众人听了这番经过，有的惊讶，有的惋惜，有的愤叹。徐文俊跌足叫道：“我那好施相公，亲亲施相公，你可是眼睁睁放走了一条毒蛇！这贼泼贱一走，绿林之中只怕又要血流漂杵了！”
施耐庵听毕一惊。对于那秦梅娘的忘恩负义，他也恨在心头。不过，区区一个妇人，便是心如蜂虿，又害得了几人？倘说她竟能在江湖之上造成如此骇人的大劫，施耐庵却不以为然。他对徐文俊问道：“这秦梅娘藏头露尾、令人难测，她究竟是何许人？”
那徐文俊正欲发话。邹普胜连忙拦住，说道：“文俊贤弟，此地不是说话处，尽管逃了那秦梅娘，却好施相公无恙，你那酒店也开不成了，不如一齐去泗阳临河集，让施相公见过了徐大龙头，再细谈秦梅娘那桩公案不迟。”
徐文俊点点头。众人扶起施耐庵，一番捏拿，浑身筋骨已然舒活，他拾起草丛中那柄湛卢剑，紧了紧衣襟鞋带。徐文俊撮唇打个呼哨，密林中“豁喇喇”奔出了那一彪红巾军人马，众人簇拥着施耐庵和徐、邹、欧、熊四人上了战马，奔出柳林，驰上大道，迤逦朝临河集进发。
临河集乃是苏北有数的热闹集镇，东距泗阳府五十里远近，南濒成子大泽，北临骆马湖，滚滚泗水从镇东流过，地势甚为险要。相传东晋孝武帝太元八年（公元三八三年），前秦皇帝苻坚八十万大军南下苏、皖，指望一举灭了东晋，饮马长江，封禅石头城，作一个统驭六合的天子。谁知在淝水边逢上了两个大大的对头——东晋名将谢玄、谢石，八万羸卒迎战八十万前秦兵马，竟然一战而胜。那苻坚兵败如山倒，丢盔卸甲，仓皇败退，淝水两岸，风声鹤唳，八公山下，草木皆兵，看看便要被晋兵追及，亏他手下大将张蚝在这临河集筑垒拒守，挡住了谢玄的追兵，才保了他一颗人头，回了关中。此后，历代兵家均将此地当作一处要塞，修筑营垒、积草屯兵。元末江淮大乱，这临河集更是刁斗不绝、兵马如林。
至正十一年，罗田人徐寿辉揭竿起义，龙虎聚会、风景云从，不几月兵马数十万，席卷湖广上百州县，直搅得元廷君臣食不甘味，寝不安枕。数日前，他在浠水大营聚集众将，说是江淮乃粮盐宝库，元室命脉，必须尽早攻取。于是率着中原五杰，挥军东下，在临河集与元将秃鲁不花一场恶战，将元兵杀得丢盔弃甲，狼狈逃窜，那秃鲁不花倒也是个血性将军，兵败之后，在泗水岸上一刀割断自己的喉管，呜呼哀哉，到黄泉下为元顺帝效了愚忠。
随后，徐寿辉的中原红巾军又在东边打了几仗，只因元兵大集精锐，又将彰德大营中两万科尔沁铁骑南调江淮，责令江淮大营都元帅兀良哈台统一指挥，务必堵住徐寿辉东进的道路，以免与正搅得东南半壁河山沸反盈天的刘福通、张士诚、方国珍一众“贼寇”合流，铸成朝廷大患。因此，徐寿辉的人马虽然勇猛，无奈敌军强大，所以战事暂时难于进展。于是，那徐寿辉便临时将行营驻在这临河集上，静待时机。
这一日，两个人走进临河集红巾军大营的辕门，领头的那人黄脸吊眉、衣衫邋遢，乃是徐寿辉帐下头领徐文俊，他后面紧随的正是施耐庵。
两人走到屋内，施耐庵展眼一看，满院里静悄悄的没个人影，四周却插着五色旗帜，花花绿绿，旗帜居中，一式地画着阴阳八卦，施耐庵心下忖道：这森严壁垒的虎帐辕门，为何插着满院的八卦旗，未必做道场不成？
他正自惊讶，只听那徐文俊在前边催道：“快走，快走，大龙头脾气古怪，小心他老人家等急了，俺不好交帐。”
施耐庵点点头，随着徐文俊走入二门，恰才踏入一脚，不由得又是一惊。内院里依然不见一兵一卒，一刀一枪，墙荫下堆满丹砂铅汞、木些兽炭，居中一溜青铜炼炉，炉口里隐隐可以瞧见熊熊炭火，炉盖下袅袅蒸腾着烟霭，一股氤氲之气扑鼻而来，似乎觉着沁人心脾，神清气爽。施耐庵定定地看了一阵，心想：这哪里是座军营，分明是一处炼丹熬药的隐士宅邸。
两个人走进第三进大门，景象竟是倏地一变，只见一路丹墀迎面而立，遮莫有百十来级，两厢立着虎彪彪的红巾壮士，棨戟森森，刀剑如雪，正厅两旁竖着金鼓，一杆大纛迎风猎猎。只是厅口那块大匾却出画着笆斗大小一个八卦图形，黑白分明，煞是醒目。
徐文俊整了整头巾衣衫，脸色忽地变得肃穆，悄声对施耐庵说道：“施相公，俺不陪你了，徐大龙头就在这厅上，你要小心应对。”说毕，朝着丹墀拜了一拜，朗声叫道：“启禀大龙头，钱塘施耐庵带到！”
话犹未了，两厢兵将发一声喊，直震得耳鼓发麻。紧接着厅内传出呼声：“传施耐庵相公上厅！”
施耐庵见了这番威仪，哪敢怠慢，连忙整冠束带，诚惶诚恐，一步步走上丹墀。他刚刚跨入厅门，两厢一阵鼓响，身后那扇髹漆大门“唿剌剌”突地阖上。
他正自惊诧，耳旁响起一阵钟罄之声，“叮叮叮叮”，煞是悦耳，他连忙回头看去，不觉愣在当地。正厅内哪里有什么大龙头？只见当中立着一座祭坛，坛上又画着一方八卦，幢幡宝盖，香烟缭绕。八个峨冠博带的全真道士正自绕室而行，一个个嘴唇嚅嚅而动，仿佛念着什么，那缓慢的步履，虔敬的神情，还有那静谧的气氛，与这辕门虎帐极不协调。
施耐庵进退维谷。这一众牛鼻子道士，哪一个会是徐大龙头？堂堂的中原义军首领，决不会是这酸溜溜的模样。他想问一问，身后的厅门早已关闭，除了这几个道人，又找何人问去？他木呆呆地站住，好奇地打量着面前的这些喃喃念叨的道士，盘算着下一步的举动。
忽然，一个道人踅了过来，走到施耐庵面前，肩搭拂尘，叉手打个问讯，张口问道：“施主请了。贫道有一联求对。”
施耐庵点点头道：“道长请讲。”
那道士昂首吟道：“离箧斗牛寒。”
施耐庵想了想，答道：“到手风云骤。”
那道士也不言声，转身便走。他恰走出一步，第二个道士又早趋到跟前，叉手便道：“插鞘肝胆破？”
施耐庵脱口而出：“出袖鬼神愁。”
第三个道士立时插上：“香檩虎口双吞玉？”
施耐庵道：“鲨鞘龙鳞密砌珠。”
第四个道士接踵发问：“挂三尺壁上飞泉？”
施耐庵应答迅捷：“响半夜床头骤雨。”
第五个道士赓即吟道：“断蟒长途，比莫邪端的差胜？”
施耐庵不假思索，对了一句：“逢贤把赠，纵干将未必不如。”
第六个道士长髯飘飘，拂尘抖抖，把施耐庵仔细端详了一阵，拈须诵道：“曾遭遇嫉朝谗烈士朱云？”
施耐庵心中一喜：看不出这些牛鼻子道人，竟吟得好句！
他点点头答道：“能回避叹苍穹雄夫项羽！”
第七个道士慢慢踅过来，围着施耐庵转了一圈，皱眉蹙额，苦思冥想，脱口便抛出一句：“数十年吓人魂射人目？”施耐庵不觉笑一笑，赞声：“好！”应声对了一句：“八万里鸣天籁守天枢！”
这一番对句煞是惊人，七个道士鱼贯而来，一句快似一句，休说是寻词造句，便是舌根儿也转不过来，亏得施耐庵自幼饱学，又曾与骚人墨客盘桓诗酒，加之这些道士的词句铿锵激越，隐隐透着豪气，一时触着了施耐庵痒处，那词句仿佛虎跑之泉，竟自源源而来。不过，这一番“车轮大战”，却也将他弄得气喘吁吁，热汗淋淋。
此刻，那诵完章句的七个道人早踅到一旁，默