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像一个久经沙场的演员，突然变了另一副神色，在匆忙赶路的人们的脚下，艰难地往通向地铁大厅的台阶挪动。一个年轻的警察站在他的跟前，他清楚地看到那警察的黑色皮鞋尖上，粘着一块污黑的口香糖渣。许楠生没有抬头，他污黑肮脏的双手套在牛皮垫中，他佝偻着，非常无助地佝偻着。年轻警察吊在皮带上的电棒轻轻地晃动着，随着他的呼吸晃动着，这种晃动让许楠生心惊胆战。他听到了一声稚气的断喝：“你是干什么的？”
奇怪，一个残疾人还能干什么？许楠生觉得这警察有点儿莫名其妙，他缓缓地抬起头。他从来没有见过这个警察，他是新来的，一个乳臭未干的新丁能干什么？他有些安心，根本不把这个年轻警察放在眼里。他便耍赖地伸出脏手，把身后一个讨钱的铁罐子推到警察脚下：“给几个钱吧！给几个钱吧！”他喃喃地含混不清地乞求，倒让年轻的警察无言以对。许楠生趁机磕起头来，磕得额头出血。那警察有些疑惑地看着他。
“有没有看到一个跟你一样的？”那年轻警察有些犹疑地问，继而又对他吼道：“你给我站起来！”
许楠生心想完了，他假装很害怕很无助：“你看我站得起来吗？我的腿是边境作战时被敌人的地雷炸断的，你看！”他很艰难地双手抱着一条腿。企图把它从屁股边上扳过来，却“扑通”一声从一侧倒下。脸颊贴在地上的一滩积水，污浊的积水把他的脸溅得怪模怪样。
年轻警察见状有些赧然，“奇怪，那人去哪儿啦！”年轻警察自言自语。
“早跑了。”许楠生有几分讨好地说。
“我就知道是装的。我正抓他呢？你不是装的吧！”年轻警察说着。他已不怀疑脚下匍匐着的这个人。他甚至顿生一种混合着怜悯的敬意。想起1979年，自己那时才刚刚出生呢！
“你来摸摸看，这腿！”许楠生说着，很艰难地扯着脏兮兮的军裤，想把那条伤腿展示给他看。那腿上确实有几条疤痕。
年轻警察掏了半天口袋往铁罐子里扔了一张5元的钞票，转身走了。
地铁口拥塞着刚刚从火车上下来的人群，年轻警察消失在人群中。许楠生抽起屁股下的牛皮垫，把两只皮手垫卷在牛皮垫里。站起来拍拍屁股，若无其事地走了。他和那个年轻警察一样，也消失在地铁口拥塞的人群中。许楠生自认是一个出色的演员。他在火车站候车室的公厕里，找到了正在洗脸的鬼马李。他向鬼马李使了一个眼色，两人相跟着走出公厕。
在A省召开的学术研讨会明天下午闭幕，刘兴桐没有跟任何人打招呼，便独自搭乘夜里10时的航班回到广州，他也没有通知学校办公室派车接机。一下飞机，他怕遇到熟人，便夹在人流里，快速地通过出口，到的士站等的士。
这时，正中大学副校长丁新仪正在机场出口处等待北京来的一位朋友。他伸着脖子在人群里东张西望，忽然见到校长刘兴桐低着头，匆匆地往外走。他马上挤过来，可是人太多，挤了半天，刘兴桐早已消失在人群里。他心里便有些诧异，下午还和刘兴桐通电话，向他请示几件事，顺口问他几时回校。刘兴桐不假思索，说还要两三天。按时间推算，那时，他应该已在机场。丁新仪心中顿生疑团。看刘兴桐低着头匆匆出闸的样子，显然他不想让人知道他提早回来的事。这是为什么？
这个人就是这样，与他共事多年的丁新仪在心中摇摇头。他油然而生一种窥测的心态。反正北京的飞机刚刚抵埠，离客人出闸还有一点儿时间，他便迅速地穿过人群，向出口广场的士站冲去。排队等的士的人多，刘兴桐大约还未走远。的士站果然排着长龙，他站在远处，目光顺着一个个背影寻找刘兴桐。也许他跟什么人一起，有人来接他，去一个什么地方？他为自己像一个侦探而有一些不安，他也不明白自己此刻的行为、心态究欲何为？反正，他极想知道一点什么。
丁新仪是10年前从北方一个边远城市的教育学院调到正中大学的。他在那所名不见经传的教育学院呆了10年，勉勉强强评了个德育副教授。海南建省，他随过海人流幻想在海南一展拳脚。他坐了几天几夜火车，从冰天雪地的东北，到湛江海安海边，上身已经脱得只剩下一件背心了。在刚刚过海的时候，忽然台风袭来，几万人滞留在一个人口只有几千人的海边渔村，公路上排起汽车长龙，一碗速食面卖到10~12元。台风刮了三四天，他和几万名投奔海南大特区的外地人，在海边匍匐了三四天，经受北部湾台风的打击。
六
丁新仪第一次看到海，自然也第一次领略台风的厉害。蚊虫、酷热和大溃败似的轮船上的挤迫，令他还未踏上海南宝岛就已心灰意冷。他在海南呆了半年，什么事也没有做成，把随身带去的几千元花光之后，他只好悻悻地回到大陆。路经广州时，广州城给他留下极好的印象。去海南时，他是半夜到达广州，没出广州火车站就转车往湛江。对广州的记忆，是20多年前红卫兵串联时的事了，已没有什么印象。广州的明丽，价廉物美的吃食，四通八达的交通，以及川流不息的民工潮，都令他心动。但一个德育副教授，在上个世纪80年代末的广州，要寻找一个安身立命之地，也许不是一件易事。他心中无底。那一次，他在广州逗留了几天，拜访了几位经人介绍的东北老乡，也没什么结果，便回东北去了。两年后，他终于如愿调到广州，此乃后话。
刘兴桐走得很急，的士站人流太长。他知道，在机场外的快速路旁，总有一些走偏门的的士，假装抛锚，在那儿等候，免去排队候客的麻烦。他径直往快速路口走去，还不到几百米，有几辆红色的士已候在那里，几个司机正与一个保安站在路边聊天。刘兴桐二话不说，跟着一个迎上来的的士司机，上了他的车。他急急地说：“到番禺，走华南快速！”司机也不多话，答应一声，的士同时起步开行。刘兴桐松了一口气。
几天来的紧张顿时松弛下来。学术会议的前3天总是安排得紧紧的，何况他还是这个学会的副会长。几个副会长中他是最年轻的。他又来自广州，总让人觉得来自广州的单位和人都是财大气粗。除了繁杂的会务外，难得的余暇不免请几位副会长把盏谈天。除了第一天开幕式之后，他主持了半天的大会发言之外，就再也没有正式参与研讨，忙于应酬各式学人和同学朋友。酒倒是喝了不少。很快就要过50岁生日了，身体虽然没什么问题，但总觉得大不如前，一过45岁，各种毛病就如雨后春笋，纷纷探头探脑，他心想，该养养生了。
此刻，已是午夜时分，在飞驰的的士上，刘兴桐双目紧闭，把脑袋仰靠在坐垫靠背上假寐，应该趁这几十分钟的车程，养精蓄锐。昨夜，和离别多时的女友，某大学的年轻讲师薇彻夜长谈，黎明时彼此再度心仪，又找到感觉，薇在半推半就之中，和刘兴桐狂热了一阵。这不是第一次。两年前他们在漓江畔相识，薇是北江大学中文系讲师，也是教近代文学史的。直到走道上开始有人行走。刘兴桐才把薇悄悄地放走。他正想小憩一会儿，大会秘书处的小李就早早来敲门，询问今日的一些安排。送走小李，看看时间不早，他只好索性起来，到 宾馆花园里去散散步。由于通宵未眠，由于早起，虽说在飞机飞行的个把小时中，他沉沉地睡了一觉，但此刻还是十分疲惫。他心中突然生出了一种老之将至的感觉。
不是身体当真有什么毛病，每年都享受的专家体检，结果都表明他年富力强。这是他颇为得意的。但心很累，确实很累。刚大学毕业的那几年，他作为一个谦虚的年轻学者，虽然文章连续发表，又屡受推捧和好评，在同行出道的年轻人中出类拔萃，掌声不断，荣誉加身，这些来得太突然也太快的东西，令他一时难以适宜，有些晕头转向，如在梦中。他只好把自己藏起来，尽量不去参与各种各样的学术会议，尽量拒绝各种公开的学术讲演，回避各种请教，他还没有做好充分的学术准备，去应对答问。人们反而把这当作一个年轻学人的谦虚。在这种诚惶诚恐中度过了几年，他也为此准备了几年，他知道自己始终是要走向前台的。这已经由不得自己了。
刘兴桐本来的志趣就不在古典文学，严格说，连文学他也并不喜欢，在那个贫困的边远的小山村，父母的愿望是希望他当个手扶拖拉机手。这个�