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铁麟问：“你到底想说什么？”
许良年又神气起来：“下官想说……啊……金汝林他擅离职守……下官要拿他回去问罪。”
铁麟问：“他什么时候擅离职守了？”
许良年说：“韩小月死的第二天他就离开了大运西仓，到今天已经是第五天了……”
铁麟说：“这事我知道，是本官派他去办差了。”
许良年当然不服气：“那……大人……”
铁麟喊着：“？嗦什么？快把人给我放了！”
许良年呆呆地看着铁麟，不知道该如何是好了。
铁麟愤怒地叫喊着：“怎么？你想违抗本督的命令吗？”
许良年只好爬起身，命令几个衙役：“放了放了，把金监督放了。”
铁麟扭身朝外走去。
许良年急忙追上来，皮笑肉不笑地说：“铁大人，您别生气，这是误会……实在是误会……”
铁麟没有理睬他……
金汝林从后面追上来，愤愤地说：“大人，谢谢您，要不是您及时赶来，我就落进虎穴狼窝了。”
铁麟回头看了看金汝林，问他：“你现在去哪儿？”
金汝林说：“没打算去哪儿。”
铁麟说：“你要是没什么事，就陪我走走吧，我心里也闷得慌。”
金汝林跟着铁麟，信马由缰，漫无目标，不知不觉地过了东关浮桥，又来到了古城大街上。与人潮如涌的通州大街相比，这里显得冷清多了。偶或有一两个匆匆而过的生意人，连道路两边的摊贩都懒得吆喝了。土墙蹲着眯缝着眼晒太阳的老头儿，篱笆后面张望着抱着孩子喂奶的女人。再有，便是几只闲鹅伸着脖子羞答答地迎接着远来的客人。
金汝林问：“铁大人，还记得那家小角落酒馆吗？”
铁麟说：“当然记得。”
金汝林说：“要不要去喝两杯。”
铁麟说：“也好，为了救你，到现在本官还没吃早饭呢。”
金汝林说：“那就罚下官请客吧。”
已经到开饭的时间了，小酒馆里却只有一两桌客人静悄悄地喝酒。金汝林头前引路，又坐在了那张靠窗子的桌子上。金汝林很熟练地点了几样菜，又让人拿来一瓶湾酒，亲自给铁麟斟满，郑重地说：“感谢铁大人救我脱出了虎口。”
铁麟笑了笑，饮了一口酒，也郑重地说：“汝林，看来这里已经不是你久留之地了，还是早做打算吧。”
金汝林说：“有铁大人在，卑职就是大树底下好乘凉。”
铁麟叹息说：“就怕到时候本官也是泥菩萨过河，自身难保了。”
金汝林说：“有这么厉害吗？难道还反了他们不成？”
铁麟深深地喝了一口酒，咂摸着滋味，没有说什么。
不知道什么时候，里面的桌子上多了两个人，一阵嘁嘁喳喳的谈话声引起了铁麟和金汝林的注意，听得出来是江湖上的“盘海底”：
“天有多高？”
“天空生得巧，凡人不知晓，腾云上九霄，问问张果老。”
“地有多厚？”
“凡人地上走，不知有多厚，借来量天尺，方知地多厚。”
“世上有多少人？”
“大哥地上坐，小弟地上行。”
“天地何时起，人从哪里来？”
“天地自盘古起，天为父，地为母，日为兄弟，月为姐妹，人从父母来。”
“天姓什么？地姓什么？”
“天姓兴，地姓旺。”
“有何为证？”
“有诗为证。”
“何诗为证？”
“兴旺堂前走，日月照乾坤，才分五行中，八卦定君臣……”
铁麟把身子朝金汝林靠了靠，悄声问：“是青帮吗？”
金汝林摇了摇头：“我看像洪门的人。”
铁麟心里一动：“洪门？”
金汝林说：“有点儿怪，洪门大多活动在南方，很少见到他们到漕运码头上来。”
铁麟点了点头说：“金风未动蝉先觉，树欲静而风不止啊。”
金汝林没有听懂铁麟的话，用询问的目光看着他。
铁麟痛心地说：“眼下西方列强都看准了中国这块肥肉，把坚船利炮都架在我们脑门上。当今奸臣当道，卖国自保，无论是国外虎狼还是国内反贼，都看出了朝廷的软弱可欺。自古弱肉强食，看来战火难免，天下大乱难免啊……”
金汝林听得毛骨悚然：“您是说，他们是冲着朝廷来的？”
铁麟还想说什么，又觉得不妥，便闭上了嘴。金汝林见关乎当朝大事，也不便多嘴。两个人又闷头喝起酒来。一个女乞丐悄悄移到他们桌边，伸出一只碗轻声乞求着：“行行好，给口吃的吧。”
金汝林不耐烦地挥赶着：“去去去……”
铁麟却一下子认了出来，这个女乞丐不是别人，正是唐大姑。他急忙把一盘肉端起来倒在唐大姑的碗里，唐大姑凑上前答谢着：“这位先生好心肠，好心必有好报。”
铁麟又将桌上的米饭倒进唐大姑的碗里。
唐大姑将碗放在桌角上，贴着铁麟的耳边说：“他们……那个蔫神……是兔子的尾巴长不了，对吧？”
铁麟知道她指的是许良年，只好点了点头。
唐大姑又问：“你把那个匣子送给皇上了，对吗？”
铁麟心里一阵刺痛，可是他能跟唐大姑说什么呢？
唐大姑又说：“我替黄槐岸谢谢您了，我要走了……”
铁麟问：“你要去哪儿？”
唐大姑说：“家里还有80岁的老公公和瞎眼婆婆呢……”
铁麟的眼睛潮湿了，心里一阵发酸。
唐大姑端着讨饭碗朝外走去。
铁麟轻声说：“请等一等。”
唐大姑又转过身来。
铁麟朝怀里摸了摸，尴尬地问金汝林：“你带着银子吗？”
金汝林明白了铁麟的意思，掏出了一张50两银票，递给唐大姑。
铁麟说：“这是我向你借的，回去还给你。”
金汝林说：“瞧您说哪儿去了，卑职也该好好谢谢唐大姑的。”
唐大姑却没有接金汝林的银票，看了看金汝林说：“这位先生有点儿眼生……你别说话……我也不问了……不过你也得走，赶快离开这儿……越快越好……”
唐大姑说完，挺着身子朝外面走去。
铁麟和金汝林面面相觑，心里充满了疑惑。
又是一个晴空朗日的早晨，枝头鸟儿啁啾，窗外花儿正红。可是书房里的铁麟却觉得天气阴沉得喘不过气来。孙嬷嬷几次打发夏草叫他去吃早饭，他答应着却总也没有动。实际上他是没有胃口，胸口像堵着一团发了霉的棉絮，什么都不想吃，什么都吃不下。
他在书房前来回踱着，突然眼前一道电光石火，苦闷的内心中烧起了一星灵感，他疾步走到案桌前，抄起笔来，饱蘸浓墨，唰唰写下了一首诗：
生如苦旅死如归，
何必争先恐后随。
雉翎未加心先老，
华屋初建鬓已灰。
但得花好勤邀月，
莫等枝黄空对杯。
且看今日名利场，
三十年后还有谁？
写完了，他又从头读了一遍，觉得还算满意，便放下笔思量起来。他想把这首诗送给一个朋友，一个志趣相同的朋友，一个能理解他心境的朋友。这个人应该是谁呢？他想到了龚自珍，龚自珍是他认识的人中惟一把官场看透了的人，也是惟一辞官而去的人。可是龚先生已经做古了，就在他们在大光楼上为他设宴送行后不久，龚自珍便在自己的老家病故了。想来，这又是一件让他痛心的事情，铁麟的天空又阴霾起来……
这时候曹升进来了，说夏雨轩大人带着几个朋友来拜访，问见还是不见。夏雨轩来了当然要见了，人在心境不佳的时候朋友便是最大的慰藉。只是不知道他带来的是些什么人。外面响起了杂乱的脚步声，铁麟急忙迎在门前。夏雨轩带来的是周三爷和他的小娘子燕儿，这一老一雏总像一对鸳鸯似的形影不离，令人羡慕得心头发痒。周三爷的后面还跟着一个年轻人，看着眼熟，就是想不起来在什么地方见过。
夏雨轩向铁麟施礼，周三爷和那个眼熟的年轻人却要跪拜，铁麟急忙拦下：“快请进快请进，这是在本官的书房，一切官礼统统免掉。”
几个人进了铁麟的书房，立刻吩咐曹升倒茶伺候。
周三爷却没有坐，非常恭敬地对铁麟说：“铁大人，今日夏大人带着我们到府上打搅，非常冒昧。原本该先请示的，只是来不及了。老夫今日来，一是辞行，二是赔�