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休去说他，且说马扁人暇着无事，便打开烟具，抽几口烟。正抽得两三口，茶房送上一张请客票来，却是牛楚公请到福和园去听戏。忙说：“马上就去，马上就去。”忙忙的又抽了三五口烟，穿了褂子，招呼茶房锁了房门，走到楼梯边，恰好遇着华艮心，披了一件长袍、着鞋，神气不清似的在那里做什么。扁人忙陪笑道：“艮翁刚升帐吗？”艮心道：“今儿还早，起来了好一回。原想听戏去的，看看等到舒齐了，只怕又来不及了。扁翁出去吗？”扁人道：“兄弟却听戏去。牛大人请的，艮翁有兴一答儿去如何？”艮心道：“内人还没梳头哩，扁翁先请罢，我们是十有八九要明儿的了。”（等到梳头已毕戏也毕了）扁人道：“那末停儿谈天罢。”艮心道：“请，请，请罢！”于是别过，直到十二点钟之后，一点钟将近，牛马二人一块回到栈房。茶房连忙开锁、点灯、冲茶，马扁人把烟灯点了，楚公道：“这补血丸果然有灵验，你方才在戏园里就叫我吃三丸，到这儿还觉精神充足，一点儿不觉疲倦。”扁人道：“呼几口大烟，还要好哩。”于是一齐躺下，马扁人烧起烟来。
牛楚公道：“华某人在几号里住呢？”扁人道：“这里是十二号。艮心住的是九号，就在对面。”牛楚公又立起走到房门口去望望，贴对面却是七号。楚公便想道：还在那尽头哩，且悄悄的踱过去，只见房门关着，门缝中灯光射出，非常明亮。大约是水月电灯才有这么的光彩，侧耳一听，只听“嗖溜溜，嗖溜溜”的响声。明知是抽大烟哩，又听那女的声浪，微微的哦道：“人前休说生平话，只为生平太不平。”哦了一遍，又是一遍。那嗖溜溜的声音住了，可知一口烟吸完了。那男的说道：“咳，老三的笔墨纯乎性灵，至于见识阅历，也加人等。不过性情古怪点点，弄到现在个样子，真真不平呢，连我也替他抱不平。记得他正月三十闻雷有感，结句是：『天亦怜侬真恨者，声声故作不平鸣。』你想他措词炼句，不与人同，光景是穷而后工了。”那女的道：“这却不然，他的同你却两样的，不是专在小巧上做工夫的，这种句子在我们却常时念念。在他倒不在心上呢，只怕忘也忘记了。究竟是堂皇壮丽的，是他的正经学问。我想老三这人，不过目下吃亏些，久久必定发达呢。须知发的忒早了，到半中间不得不让他委屈几时，不然一顺风得意下去，那知世上风波，人心险诈呢？所谓天欲降大任于是人，必先苦其心志、劳其筋骨、饿其体肤、空乏其身。你看是不是？”那男的又道：“老三处到这种家庭，真真乏味。这倒还是小事情，我却替他很担忧，大凡女掌男权的人家，没有兴旺的，到底要覆灭了才罢，大比小比一个道理的。譬如：国家将亡，必定是女权重了，便有太监拿权。翻完一部二十四史，一个样儿的，没有第二种花样。”说罢着实叹息。又听那女的道：“这倒虑得不差，若说这么的道理，沈北山太史，请皇太后归政的那个折子，说得恳切之至了……阿也这时际老三还没来呢？”那男的道：“光景不来的了，你想的法子却很不错。若是说明白，我们照应他，他决不肯做的。这么样的圈过来，一来投其所好，二来是我们求他的。爽爽快快划出五万银子来交代他，在我们却不想赚钱，情愿折掉了才安心。然而他做起来，倒是赚钱的分儿多呢。”那女的道：“若是赚钱，尽他拿去。”那男的道：“他哪里要嗄！这个慢慢的再商量罢。”
那牛楚公听到这里，又惊又喜。惊的是那老三不知是谁，喜的是华艮心同那寡妇却是慷慨非凡的人，一出手就是五万，而且情愿折本，不愿赚钱。得能弄上了手，委实是个好户头，（只怕到了二位身上，户头就不好哩。）连忙回房里。扁人已抽了三五口烟哩，道：“哪里去了好一回？”牛楚公悄悄地把方才听得的说了一遍。又问：“他们所说的老三，你可知道不知道？”马扁人沉吟一回道：“大约就是此人了。”要知说出哪一个来，且听下文分解。
第十五回 几盆粥菜借尸还魂 一纸名单奇情怪状
却说马扁人沉吟一回道：“光景就是那个人了，那人的名姓却不知道。看去大都有三十岁左右，英俊非凡，却是个静功，不多言语的。穿点衣服，却极讲究，又洁净又大方，何意了我断定就是此人呢？昨儿我出去，恰好此人进来。听得茶房叫他三少爷的，而且艮心那里，也没曾见有第二个人找他的，只有此人天天到来。有天光景不曾回去的，他们三个抽大烟，抽天亮哩，足见非常知己，不知是亲是友。打探打探茶房，或者知道此人的历史，也未可知。”牛楚公道：“且慢，且慢，切莫先露了痕迹倒不好。我问你一句紧要机关，此人的面貌比华艮心如何？”马扁人道：“那是在艮心之上。”楚公又道：“比你如何？”扁人笑道：“奇了。可是说玩话？”楚公道：“非也。我有绝大的原因在里头呢。”扁人道：“那是差得远了，艮心还比我体面两三倍，他们念书的一股秀气终有的。我是一股俗气哇。”楚公听了，忽然双眉紧锁，呆了不言不语。扁人莫明其故，问了几遍。只是摇头不语。没奈何只得烧着大烟装在枪上，递给楚公抽。楚公便抽了，接连上了五七口，楚公便抽了五七口，仍是呆呆不言不语，看他的心上不知道转着什么的许多念头。这时际只听得自鸣钟连打二下，楚公忽然开口道：“可有法儿和他们会会，尽等他们过来吗？”扁人道：“还早呢。再等一个钟头，我已安排定当了。”楚公点了点头又抽了两口烟道：“这事不妙。不是我说句拗味的话，白白的熬这一个整夜，即使万之一幸，决不丰肥弄到一二千两银子最多了。（且慢，只怕一二两银子也难）老弟给你说了罢。我愿意是这么样的寡妇，偷汉不节可知；有钱贴汉，其有权可知；年逾四旬，其淫可知。有此三层原委，原想使老弟出其钓蚌珠手段，钓得成时，岂不是一古脑儿都在老弟手掌之中吗？”扁人道：“是，是。”嘴里虽答应着是是，心里却想道，若是我做了华艮心的替身时，老实不同你们一般儿干了。难道也把来放在公帐里，将来大家三一三十一的分吗？我有了十多万花头，也一辈子愿意很哩。（果然不错，各人有各人的算计，终是自私自利的设想。群小群小，何能干出好事来？）又听那楚公说道：“如今我虽不曾见面那女的，听她吟哦极有才调。所谈的无非文艺，可想与华艮心是才与才合，不为色欲之故，我的主意根本既失枝业就不用谈了，如今我也不过死马当活马医，弄起来看罢哩。”
停了一回，只听得茶房走过来道：“华先生。可要买东西哩，二点钟敲过了一回哩，店家要收市了。”那华艮心接口道：“要……要”说着呀的一声，开了房门，和那女的商议了阵，无非是买的酱鸡、熏肉、果、菜等类。茶房答应出来。扁人忙跳起来叫道；“茶房过来，我也要买东西哩。”茶房道：“好好，顺便带来。买什么？”扁人道：“华先生买甚么？我也买甚么。”茶房一一说了。扁人同楚公商议起来，这样好，那样不好，决计不来。茶房发急道：“快点呢，店家要收市哩。”扁人、楚公仍是议决不下。这时际的华艮心，不似方才在楼梯边的状态，凡百不高兴的样子。如今却样样有精神，大烟也抽足了。暇着没事，听到姓马的也要买东西，把茶房缠住了，便捧了一支水烟袋踱过来。扁人瞧见，便招呼着楚公，便打发照样买就是，茶房早已慌急慌恐怕店家收市，忙忙的答应一声去了，艮心笑道：“今儿戏唱的还好吗？”说着又对楚公拱拱手道：“贵姓？”扁人代答道：“这位就是牛楚公观察。为因听戏之后，又要和兄弟议决一件要事，过分夜深了，不及回公馆，于是谈天亮。”艮心便道：“既有公事，不便闲谈。”说着就走。扁人忙道：“现儿公事已决，正苦的没甚话谈，消遣消遣这个整夜。兄弟说起艮翁最欢喜谈天，楚公观察正要叫兄弟介绍，一来不敢冒昧，正在为难；二来时际还早，所以正待商量一个计较。艮翁过来了，最好没有了。”艮心笑道：“公事已毕，不妨坐一回。”扁人便邀艮心抽烟，和楚公分上下首，一齐躺下�