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万魁道：“我横竖破家，事平之后，这行业再不干了。诸公但凑足二十万，其余是我添补。只是里面没人出来，宋兄可有计策？”宋仁远道：“里面的事都是包大爷作主。教小弟通个信，理当效劳，只是许他多少？”万魁道：“料来少也无益，如今众人打算三十万之数，门礼另送，吾兄谢仪倒在外。”宋仁远道：“谢仪不要说。”连忙起身进去不题。
再说万魁之子笑官，生得玉润珠圆，温柔性格。十三岁上由商籍夤缘入泮，恐怕岁考出丑，拜从名师，在布政司后街温盐商家，与申广粮少君荫之、河泊所乌必元子岱云、温商儿子春才一同肄业。这一日，万魁在班房叫笑官到身旁，说道：“我虽吃亏，谅亦无甚大事，你只管回去读书。”这笑官附耳说道：“停一会宋老官出来，不论多少都应许他，但愿无事便好。”万魁点头。这洋商们也有问他近读何书的，也有问他可曾扳亲的。此时已有掌灯时候，万魁道：“你回书房去吧，恐怕关城。”笑官道：“城门由他，就陪父亲一夜也好。”正说间，宋仁远走来，众人问道：“所事如何？”仁远道：“弟方纔进去，一一告诉包大爷，他说：‘老实告诉你说，里边五十万，我们十万，少一厘不妥，叫他们到南海县监里商量去！’看他这等决裂，实是无法。”一番话说得众人瞪眼。这笑官插嘴道：“父亲许了他，五十万待孩儿去设法，性命要紧。”万魁喝道：“胡说！难道发到南海就杀了不成！”笑官不敢言语，宋仁远也就去了。
众商道：“苏大哥，事到如今，我们只听天由命了。”
只见杜坏已到，扯着万魁道：“我们借一步说话。”万魁即同至西边小阁中坐下。杜垄道：“咱受了苏爷的赏赐，还没报效，所以偷空走来。此事上头原没有定见，全是包大爷主张。我想出一个门路，不知苏爷可能钻得着否？”万魁急问道：“是那一位？”杜坏道：“就是今日来的申广粮。他是我们老爷的师傅，最相好的，说一听二。
若寻人去恳求他，三十万之数决可以了事。明日申公到这里喝酒，一说必妥。包大爷给他千数银子，也就是了。”万魁道：“承教多多，无不遵命。”杜坏道：“速办为妙。”径自别去了。万魁走出外边，众商问道：“这人又来则甚？”万魁道：“这人一片好心，替我们打点，这会子看来有八分可办，但是此时且不要泄露。”因叫笑官附耳道：“你速回馆中去，拜求先生明日一早出城，到广粮厅去，恳求申大老爷周旋此事。你再到家中取了三十万银票，即同先生亲送与申公，托他代送，日后我自重报。”笑官连声答应去了。
再说笑官的先生姓李，名国栋，号匠山，江苏名士。
因慕岭南山水，浪游到粤。温盐商慕名敦请，教伊子春才读书，后因匠山表叔申公谪任广粮，即欲延伊教读。匠山不忍拂温商好意，因此连申荫之都在温家一处读书。这温商待先生的诚敬与万魁无异，匠山琴剑不觉稽畜了三年。
这日，笑官出城探父，匠山在灯下与荫之等纵谈古今人品，这乌岱云如无闻见，温春才已入睡乡，惟有申荫之点头领会。
正讲到前汉陈万年卧病，召伊子陈咸受教床下，
语至半夜，咸睡，头触屏风，万年欲杖之，曰：“乃公教汝，汝反睡耶！”咸叩头曰：“具晓所言，大要教咸谄也。”
因说道：“万年昏夜时疾，其事丙吉固失之谄，而陈咸卒以刚愎败。士大夫立朝，惟执中为难，又不可学了胡广中庸也。”
正说间，春才忽然大叫道：“不好了，早上姊姊捉一蝴蝶，我把丝线系在帘下，方才看见他飞去了！”匠山道：“不要胡说！你先去睡罢。”又叫岱云也睡。对荫之道：“春郎果然梦见蝴蝶，则庄生非寓言矣。”因各大笑。
忽见馆童禀道：“苏相公来了。”那笑官走进书房，作了个揖站着。匠山问道：“你进城如何恁迟？”笑官道：“父亲有话恳求先生，教学生连夜到馆的。”匠山问何事，笑官道：“申老伯系赫公师傅，里边有人送信出来，此事但得申公一言必妥。敢求先生明早到署中一谈，家父恩有重报。”说毕，连忙跪下。匠山扶起道：“你且说个原委，教我得知。”笑官便将关部如何要银子、父亲如何受豉、后来如何送信出来，一一告诉。匠山道：“可不是，你父亲受屈了，明早自当替你父亲一行，今日且睡。”不知匠山向申公如何说法，且看下回。
第二回 李国栋排难解纷 苏万魁急流勇退
飘然琴剑足艰辛，五岭周游寄此身。
畜得青毡报知己，砚池泼去是阳春。
裕国通商古货源，东南泉府列藩垣。
已知干没非长策，小筑花田晚灌园。
话说这广粮厅署在归德门外制府辕门右首。申公虽是个观察降调，却也不肯废弛公事，捕盗盘盐、海防水利诸务，极其勤慎。公事之暇，诗酒遣怀，署中高朋满座，诗社联标，这李匠山也不时兴会。这日清早，申公出署，由督、抚、藩、臬处转到运司署前，缘运司谈了一会军工厂船务，回衙已是已初光景。
这李匠山已等候好一会了。申公来到后堂，匠山领着荫之、笑官上前相见。申公道：“贤侄师生济济，来得凭早。”匠山道：“有事恳求表叔，未免来得早些。”申公道：“匠山那有求人之事！”匠山道：“小侄无非为他人做嫁衣裳而已。”申公笑道：“吾侄为人作说客，为官乎，为私乎？”匠山也笑道：“侄儿为人作说客则为私，还要表叔为人作说客，然则为官也。”
便指着笑官道：“这苏芳的父亲万魁，表叔向来认得的，近因赫关差新到，要他们代还京帐，昨日糟蹋了一顿，如今情愿输诚馈纳三十万两之数。因表叔是赫公旧交，转烦侄儿代恳。
想来排难解纷，亦仁人君子之事。”言毕，这笑官忙跪下叩头道：“家父事在危急，望大老爷拯救，父子没齿不忘报也！”
申公扶起道：“世兄请坐。尊公急难，自当竭力周全，只是我与先生都非望报之人，洋行百万花边，不足供吾侬一噱耳。”
匠山道：“表叔冰操，诚然一介不取，侄儿却要索他几瓶洋酒以遣秋兴。”申公道：“这么，我也当得分惠。”匠山叫笑官将三十万两银票送上。申公道：“今日请我赴席，一搭儿说去就是。”这笑官又叩谢了。
匠山分付笑官先回，自已同荫之到上房去请了表婶的安，然后与幕友们闲谈不题。
笑官出了粮署，叫轿夫抬到关部前，暗暗的告诉父亲，即便进城去。一路上思量道：“我父亲直怎不寻快活，天天恋着这个洋行弄银子，今日整整送了这十余万，还不知怎样心疼哩。
到底是看得银子太重，外边作对的很多，将来未知怎样好。”
又想道：“我也不要多虑，趁先生不在，且进内房与温姐姐顽耍，也算忙里偷闲。”一头想，已到门首，下了轿，走进书房。
温、乌二生已上越秀山顽去了，笑官分付大家人苏邦道：“你到关部前打听老爷的事，再来回我。”又叫小子阿青回家去告诉太太奶奶们放心，遣开二人，自已卸了衣帽，穿上一件玉色珠罗衫，走出书房后门，过了西轩，进了花园。
此时五月初旬，绿树当头，红榴照眼，他也不看景致，竟到惜花楼下。只见一个小丫头，拿着几枝茉莉花，叫道：“苏相公，我家小姐请你穿的珠串子可曾有了？”笑官道：“小姐可在里边？”丫头道：“大小姐在楼下，二小姐在三姨房内打牌。”原来这温商名仲翁。乃浙绍人氏。正奄史氏生子春才，妾萧氏生大女素馨，次妾任氏生次女蕙若。这惜花楼三间，便是二女的卧室。笑官十一二岁上走熟的，而且温家夫妇要将次女许他，因年小未及议亲，所以再不防闲了。
这素馨一十五岁，知书识字，因慕笑官美貌，闻得爹妈要将妹妹配他，颇�