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陈福那时候没在屋里，他独自一人默默地站在街檐上，也就是他奶奶坐着死去的地方，并没听到那个嫂子的问话。陈福没回话，柴屹崂里一个声音却回话了：他们那里不兴叫婆娘，都叫爱人。大家这才注意到陈太良蹲在那里，话就是他说的。哥嫂回来了，侄儿和侄儿媳妇也回来了，陈太良感到多么幸福，虽然今天团年的时候哥嫂没叫他一起吃，嫂子也没像对待别人那样，给他糖果和花生，但他进屋来，哥嫂并没赶他出去，这使他觉得，自己还是有靠的 ；母亲去世后，他就没有靠了，只能靠哥嫂了。
问话的嫂子很尴尬。尽管陈太良是一堆狗屎，可他今天是代表哥嫂说话。这从陈太学和马芬的脸色就看出来了。嫂子的尴尬也就是全体村民的尴尬，大家又咸话淡说地呆了一袋烟功夫，就陆陆续续地离开了。一走出陈家，身上都禁不住打了个寒战。
不知什么时候，外面飘起了鹅毛大雪。
正月初一这天清早，陈太良去山里给哥嫂砍柴。雪在一夜之间把大山都落白了，中午过后，陈太良背一大捆青冈棒回来，卷曲肮脏的衣领里冒出腾腾热气，眉毛和胡子上却挂着冰花。那时候陈太学他们已吃过饭，见陈太良把柴倒在了街檐上，马芬便黑了脸，去给陈太良添饭菜。她只给陈太良添了一份菜，是猪蹄花。陈太良坐下就吃。他首先去拈猪蹄花，拈起来一块，是光骨头，再拈一块，还是光骨头。一整碗蹄花，都是把肉炖化了的光骨头。陈太良把骨头的一端嘬进嘴里，滋溜溜地吸里面的油。
陈太学之所以要这么多柴，是因为他要请客。大请。不是请从镇上帮他把东西背回来的几个人，也不是请给他送粮食的人，——说是大请，其实他预备的客人只有一个：何奎。何奎现在还没回来，听说初二、最晚初三就回来了。他请何奎的菜，计划了满满一桌，除了鳖，还有特意从金沙滩购来的希罕之物。陈太学相信，那些东西何奎不仅没见过，连听也没听说过！他要用这顿宴席让何奎明白一个道理：在现今的社会，能挣钱才是本事，你大学生怎样？挣不到钱，大学生也顶球用！
可是，一直等到初六，陈太学不得不第二天就离开了，何奎也没有回来。
没能请上何奎，简直成了陈太学的一块心病……
初六那天晚上，有九个人去找陈太学，都是想去他手下打工的。这其中包括从外省回来的几个人。看来陈太学的确发财了，跟着他干，就不必跑那么远的路，不仅节约了一大笔车旅费，还能在一年中多回来两趟，照看家里。陈太学适当地摆了摆架子，就说，看在乡里乡亲的份上，我都收下了。他正需要工人呢。他工地上很多人都走了，那个没吃陈福喜宴的姑娘，谁也不知道她是在哪一时刻悄然离去的。九个人刚出脚，小兵的母亲来了，她是来求陈太学把小兵带走的。这个年纪轻轻就枯萎了的女人，走路时眼光总是看着地下，好像前一时刻她才丢了钱包似的。来找陈太学之前，她跟儿子发生了激烈的争执，小兵怎么放心把母亲一个人留在家里呢？可她说，我这鸡爪疯也不常发，家里就那点田地，我做得出来。小兵还是不愿离家，话说尽了也不听。她给了儿子一巴掌，骂他是没出息的东西。儿子哭了，她没哭。她把眼泪吞进了肚里。儿子都快满十七岁了，过几年，就该成家立业，而她和丈夫显然没有任何能力为儿子做些什么，只得狠心地把他赶出家门，让他自己去寻条出路。
陈太学本来不想要小兵，那九个人，多多少少都有出外做工的经验，小兵却只懂得做庄稼。但马芬为小兵说了情。小兵那孩子实在太乖了，虽然从小就担起了家庭的重担，可他脸上没有苦相，老是单纯地笑着，又特别懂礼貌，不管对谁，该叫啥叫啥，从不乱辈份；在整个大荒村，再也找不出第二个像小兵那么“简便”（愿意帮助人）的，他不知帮马芬背了多少捆柴，背了多少袋肥料；最难的是背肥料，从镇上买来，小的五十斤一袋，大的百斤一袋，要爬那么高那么陡的山，作为一个上了年纪的妇人，真是难死了。只要小兵碰见马芬背肥料，都把马芬的肥料接到自己的背篼上，压得他的嫩骨头嘎吱嘎吱响，汗水走一路泼一路。背回来后，马芬留他吃饭，他说马大娘，做这点事，吃啥饭呢。他连一口水也不喝，就消失在巷道里……
第二天一早，陈太学一家带着招募来的十个工人，离开了大荒村。
陈太良把哥嫂送出了门。直到哥哥走过村口那棵枝桠蔽日的檬子树，他都怀着期待，总觉得哥哥会回转身给他几十块钱花的，但陈太学没有回来。陈太学连头也没回。
回大荒村之前，陈太学已经给张保国拜过年了，由于现在没过正月十五，自然还要再去拜一次。陈太学这一拜，又为自己揽到了一桩新差事。张保国说他有个表妹住在成都都江堰，前些日，表妹被她那狼心狗肺的男朋友给骗了，寻死觅活的，很可怜，张保国说他本来应该亲自去看看她，可新年伊始，市里会议很多，实在脱不开身，希望陈太学帮他去走动走动。
陈太学为难地说，就凭我这样儿？张保国给他打气，说你去就是了，没关系的，你就说是我让你去的。既然如此，那就去吧。陈太学当然不会打着空手去，他提了一个大口袋，口袋里装着他从亲家那里买来的鳖，还有十余斤银耳，此外身上还揣着五千元钱。那女子并不住在都江堰城里，也不住在都江堰景区，而是顺着岷江往上游走，离开景区之后，还有二十多分钟车程。那真是一个美得让人发愁的地方，岷江在这里变得很窄，碧蓝得像溪流似的，每一丝水纹都幻化出宝石般的、仿佛能称得出重量的光芒。江上有座宽大的木板浮桥，陈太学从桥的南岸走到北岸，便进入了葱茏苍翠的竹海，竹海里铺着整洁舒缓的石梯，石梯两旁，除了竹，还有珍贵的桫椤树。林子里没什么动静，连一声鸟叫也没有，只有竹叶雨点一样无声地飘落。陈太学爬出一身汗，才看见了隐藏着的点点白房。这是岷江北岸著名的“竹雾别墅”。
陈太学见了张保国那个只有十八九岁的表妹，把礼物和钱给她，屁股连凳子也没挨一下就离开了。她浑身珠环翠绕，骄傲地挺着下巴，一点也没有张保国说的寻死觅活的样子！尤其是那个五十多岁的妇人，陈太学开始误认为是女子的母亲，可她在女子面前垂首哈腰，恭恭敬敬，分明就是一个保姆。
陈太学明白了，那女子根本不是张保国的表妹。
张保国派他来，不是劝慰，而是让他帮忙拿钱养。
他的腰就像被人砍了一刀！
在老家获取的那一点豪情，早像气泡一样破裂了……
从那以后，陈太学每隔些日子就自动跑一趟都江堰，送去特产和几千块钱。他把每次的花费都记在自己的小本子上，却从不向张保国提起。张保国倒并不装聋作哑，一有机会，他就问陈太学，你又给我表妹送东西去了？陈太学把两只手握起来，做出很不好意思的样子说，那叫啥东西呀！这时候，张保国总是像对自家人说话那样，嗔怪一声，你这个陈太学呀！
从张保国这个角度讲，他真是把陈太学当成自己人的，因为他需要这样一个人。认真说来，陈太学究竟给了张保国多少好处？难道张保国真就希罕去金沙滩吃饭，希罕在麻将桌上赢他一些钱，希罕他隔三差五地提来几只鳖吗？老实说，张保国并不希罕这些，他手下和别的包工头送给他的，比陈太学不知超出了多少倍，但张保国看得很清楚，那些人都不及陈太学耿直，不及陈太学可靠。有两件事情给了张保国很大的触动，一是陈太学在高州城请不到他，竟然不辞辛劳追到成都去请，二是陈太学的母亲去世后，他还陪着打了一整天牌。这第二件事，是陈太学在母亲去世一个月后说出来的，那天他请张保国喝酒，陈太学喝多了，就像孩子一样哭，像孩子一样说到母亲。跟张保国一起的人，把陈太学像训狗一样地训斥，但张保国没有，近十年来，他第一次感觉到了自己灵魂中还有柔软的地带。那