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长乏味的仪式让这孩子无法忍受的时候，他就会坐到某位太后的腿上，或者干脆就饶了他，让他离开大殿。表演完磕头的仪式后，大臣们就递上他们的奏折条陈，连同他们选定的应对方案，然后等待两个女人发表意见。除非在极不寻常的情形下，两个女人的答复都是有案可查的，“交你们去办吧，”这就意味着大臣们可以采用他们已经决定的最佳行动路线。这套把戏帮助维持了表面上的议事程序：太后们积极参与了决定的作出。在一个仪式比事实还要重要的国度里，这可不是什么小事。公事完毕，太后们就乘轿回到各自的寝宫，换上更简朴一点的衣服。这一天的其余时间里，要么从事小皇帝的教育，要么就各找自己的乐子。慈禧最典型的娱乐，就是查看朝臣们送来的礼篮，里面装着鲜花和水果，检视一卷卷簇新的绸缎（也是作为礼物进贡的）。她对这样鸡毛蒜皮的琐事很是入迷，她最主要的爱好，是她的宠物狮子狗，再有就是莳花弄草。宫里有几个太监是饲养动物的专家。慈禧的宠物们（大多是黑色）住在它们专门的亭阁里，地面上都铺了大理石，她经常带它们散步、给它们洗澡。她特别喜欢的一只狮子狗叫“傻子”，头上还扎着鲜花。她的房间、她在戏院里的包厢以及她的大殿里，也都花团锦簇。她让太监新摘的鲜花插在她的头饰上，无论冬夏。朝臣们每天给她送来花篮，全是从他们自家的花园里采摘来的。她每天要花上好几个小时从事剪叠折纸手工艺，或者绞碎青草喂养兔子和小鸟。事实上，她也没有太多别的事情可干。她也是笼中之鸟。她一生的主要功能就是为皇位生产一位接班人，这项工作她已经完成了。如今，除了关心他的教育（而这也主要是由慈安和其他人操持），她唯一要干的，就是通过履行仪式职责以帮助朝廷维持现状而已。
在她侍弄花草的时候，一位家庭教师或受过教育的太监就会在一旁为她阅读中国古代的历史、诗歌和箴言。有时候，她对那些枯燥乏味的章节不免有些不耐烦，就吩咐读的人跳过去。她每天都要在紫禁城内四处走走，即使是雨天也是如此，这一习惯使那些宫女们苦不堪言，可怜她们的丝绸旗袍，转瞬间成了湿耷耷的抹布，跟太监们身上穿的皱巴巴的衣服没什么两样。
当所有其他的娱乐活动都失效时，她还有一个爱好：棋盘游戏。在一张的大方桌上掷骰子，方桌上铺着白绸布，上面画着稀奇古怪的图案，表现的是“人间”和“仙境”。游戏的目标就是让象牙棋子走进“仙境”。
当她郁郁寡欢的时候，就会叫人拿来纸笔墨砚，熟练地挥毫泼墨，在4英尺长的立轴上挥写斗方大字。另外一些时候，她还画一些水墨花鸟。这些，她都会作为恩赏分赐给朝臣们。
说到用膳，她是碰巧在哪儿就在哪儿用。宫女们端来一张便携式的桌子，还有蜜饯和果仁作为开胃点心。大约有150个小碟儿，每一碟各不相同，然后摆成长长的几排，餐具有黄碗和银匙，上面装饰着绿龙或“寿”字。一个太监拿来一把装着金银花茶的白玉壶，另一个太监则拿来细长的金筷子。两个人跪倒磕头，举起装着猪肉、羊肉、家禽和蔬菜的盘子。猪肉的做法有：肉丸子，豆瓣肉片或鱼香肉片，笋段炖肉，樱桃、洋葱、圆白菜或萝卜炒肉，或者碎肉饼。米饭也是膳单里有的，但满族人像许多北方汉人一样，更喜欢吃面食：烤的、蒸的、炸的，或者做成包子之类。表面上，皇家御厨每天必须为太后精心烹制两顿这样的美味佳肴，但盘子都很小，也不过和小茶碟差不多，而慈禧吃得也很少，剩下的都回到了太监们那里，所以他们长得都很胖。
从成为寡妇的1861年到她去世的1908年，她的生活遵循这样的模式长达47年。但没多少人记得这些，像许多英国君主一样，为了一些有益身心的爱好（狗呀，花呀，以及奇装异服之类），她变得声名狼藉，人们想当然地认为她对于肉欲的嗜好永不餍足，而这样的恶名，又被从那时到现在的传记作者和历史学家给无限放大了。他们当中似乎没有人愿意认真地想一想这样一个事实：最初所编造出来的那些反对她的指控，全都直接起源于那些排满鼓吹者，这些人在她最后的10年（1898…1808）热火朝天地攻击她。由于满清朝廷对这些声言愚蠢地不做任何反驳，人们便把它们当作事实接受了。
1901年，一位有钱的新加坡华人鼓动家林文庆8出版了一本书，里面包含了所有基本的捏造材料。他指控：叶赫那拉作为一个年轻的妃子，竟“向一大群太监展示她的女性魔力。……人们注意到：这些太监大多是年轻的男人，体形优美，相貌清秀。……为数不少的年轻人，他们游手好闲，好奇心强，又找不到更赚钱的事好做，便进宫当差，成了宫廷仆役，过不久又消失不见了。他们去了哪儿呢？……谣言像野火一样，蔓延得很快，说的是：这些年轻的宫廷仆役在皇城的宫墙之内遭受了意外的死亡。”所以，慈禧的太监中，多数人压根就不是太监，而是她的情人。在她用完之后，就把他们杀掉了。
这个基本话题在巴克斯和濮兰德的关于慈禧的两本传记中得到了极大的延伸和展开，传记发表于她去世之后不久。作为在华的西方“专家”，他们对西方读者的影响比林文庆要大得多。在他们的第一本书中，濮兰德和巴克斯还只是轻微地触及了太后的秘密生活，书中，他们描述“欢乐环绕着东方的特里亚侬宫9。”他们在此书较长的一章中，塞进了关于宫廷太监和慈禧关系的内容，以此来含沙射影地暗示性堕落的元素：“谁都知道，而且街谈巷议也都这样传言：（总管太监）最轻微的一闪念，在紫禁城里就是法律。……在这样的环境之下，下面的事情也就是很自然的了（即使不是必然的话）：空穴来风的传闻不过是在真情实事夸大的基础上流传开的，因此我们发现了这样的报告：（总管太监）并不是太监，而且……（叶赫那拉）已经生下了一个儿子，而他就是孩子的父亲。”
有了这样一个伏笔，巴克斯和濮兰德在他们的第二本书里继续借题发挥。根据他们所引用的一份“可信的”中文材料所说，这个私生子的父亲，要么是那位假冒的总管太监，要么就是一位北京的酒店老板，这两个人最后都被慈禧杀了。但是在这个谣言被发布之后，濮兰德和巴克斯最终拒绝解释（也不予肯定）荣禄将军是慈禧私生子的父亲。早在1881年，他们曾引用“一位安徽的官员”的话说：慈禧曾被关在自己的房间里长达两个月之久，“人们普遍相信，她就是在这期间生下了一个孩子，有人认为，荣禄就是这个孩子的父亲。”
濮兰德和巴克斯声称，还是个小女孩的时候，她在北京的“游戏伙伴当中……有一个名叫荣禄的男性亲戚……据传，他们之间打一出生就定了亲。”没有任何证据支持这种说法。荣禄来自另外一个部族，即便是她的堂弟，也是血缘最远的那种。我们唯一能确定的是：在后来那些年里，他是她最亲近的朋友和支持者，当时，他是政府中温和派的领袖之一。不过，有一位意大利传记作者，这样描述他们之间的罗曼史：“以东方的形式和东方的背景……（所上演的一个）老掉了牙的兰斯洛特和格温娜维尔10的故事。”
数十年来，对慈禧的诽谤已经成了一个文学游戏。许多年后，弗兰克·多恩将军又给这个故事添加了新的注脚，也增加了它的权威性：“她挖空心思地设计了许多个和荣禄幽会的地点，都十分隐秘。在大内的地底下，是由地道连成蜂窝状密室。……荣禄使用的就是其中某条秘密通道，它的终端就在慈禧寝宫前厅的下面，一条楼梯向上通到前厅。……一道紧拴着的门被一条地毯盖得严严实实的，这道门就开向慈禧的房间。”
多恩说，有一次，在地道里有人试图行刺荣禄。但这个强健的满洲汉子拔出他的短刀刺穿了攻击者的心脏，打跑了另外那些在乌暗漆黑之中袭击他的家伙。听到地底下激烈的打斗声，太后“吓得直哆嗦。”荣禄死里逃生，这天夜里他们整夜做爱，太后怀孕了。做了这么多年的寡妇，要想掩盖怀孕并避免一场毁灭性的丑闻（除了自己之外不能让任何人知道），可不是一件容易事。据多恩说，她安排了一位客人（她的妹妹）住到她的�