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“车马劳资都备好了吗？”周老太太又把目光转向一边站着的周福，周家在蒙古边境上的一批毛皮要运回来，顺便再运一批麦种过去，因为设在蒙古边境的几家周家的商号和别家起了点纠葛，老太太决定派个可靠的人去协调一下，再加上晋中的另一家大户王家也看上了那片地界，与其做对头，不如派人好好谈谈，联起手，好在边境线上能站的更稳。所以老太太派周福跑这趟本来并不大的差事。
“备好了。”周福毕恭毕敬地回答，老太太满意地点点头。蕊儿没来多久也看出来了，老太太对周福是很放心的，比周家大少爷更放心。不过说真的，蕊儿也感叹这周家对下人和伙计们真是慷慨得不得了，别的不说，就说这吃饭，那是顿顿有酒有肉，就光这主食面食，十天半月就不带重样儿的，冬天还支两个火锅，一个猪肉一个羊肉，各取所需，并且另加油茶和黄酒暖身——别误会，不是蕊儿过门两个多月只惦记吃食，而是蕊儿经常亲自下厨为长辈烹汤熬水的，总和厨娘在一起，每天做出那么多花样，伙计们是乐意了，厨娘可就头疼了，一有苦水就忍不住和蕊儿唠叨，一来二去，蕊儿也自然对伙计们的各种待遇上了心。不光是吃，还包括穿，周家逢年过节都会给周家上下和商号里的伙计们按等级和业绩置办新装，用的都是串绸春绸这样上好的面料，从不吝惜，让蕊儿看在眼里，心里忍不住暗暗称奇。“真不愧是大户，这样的大方，怨不得伙计们个个都那么尽心。”蕊儿有一次忍不住对大嫂感叹道。大嫂听了，只是微微一笑，淡淡地说了句：“尽心，也有尽心的不好。”
“大少爷这趟还要去么？”周福似乎犹豫了一下，还是开口问道，
“这段时间关外的气候一天三变，盗匪也猖獗得很，若不是这批货催得紧，断不该在这个时节出关的，大少爷身子弱，能不去就别去了吧。”
“他也不能总是养着啊。”周老太太皱着眉说道，陈氏不在，这几天她都说得照顾少爷，所以晚上也不再一直陪在老太太身边了，“小二不明不白的就那么没了，能指望的只有老大了。”周老太太的声音带着深深的忧虑。周家的上一代有二儿二女，不幸的是，两个儿子都已过世，现在这一辈人也只有周若辛和周若梓兄弟俩，而周若梓又在异乡莫名暴毙。所以晋中商户中一直有传言，说周家犯了风水，所以有绝后之虞。
周福点点头，也不再多问，做了个揖，退了下去。周老太太看着周福的身影消失在门外，重重地叹了口气，揉了揉太阳穴。
蕊儿拽了拽衣角，也准备起身告退的时候，周老太太突然开了口：“再陪我坐一会儿，好么？”
蕊儿抬起头，周老太太的脸在烛光下显得格外苍老，蕊儿点点头，又原样坐下。周老太太睁开眼，看着小心翼翼的蕊儿，笑了笑，冷不丁问道：“恨我吗？”
蕊儿惊了一下：“什——什么？”
“我让人把你……给买来，买来独守空房，你恨我吗？”老太太犹豫了一下，还是说出了“买”这个字眼。
蕊儿抖了一下，摇摇头，小声说：“是……是我家自愿的。”
老太太有些疲惫地笑笑：“你家是不是就你一个女儿？”
“嗯，我和家母相依为命。”蕊儿点点头。
“听说你父亲是个读书人，还中过秀才？”老太太拿起簪子挑了挑烛花。
“嗯。”蕊儿老老实实地答道。
“那他是怎么——”老太太顿了顿，似乎不知道该怎么找出一个比“死”或者“过世”更好听的字眼，蕊儿却善解人意地接过话茬：“我爷爷在我还没出生的时候就跟人出西口做生意，但一走就再无音讯了。父亲去寻我爷爷，也是一走就没了消息……”蕊儿的声音越来越小。
“这么说，你爷爷和你爹——也都是咱出西口的山西商人了？”老太太的声音里满是怜惜。
蕊儿点点头，“这走西口啊，别人看着是挖金山去了，其实说白了，是走刀尖。走好了，能走出片天来；可是一步走不好，连埋在哪儿恐怕都不知道……”老太太咬了咬嘴唇，还想说什么，想了想，又挥挥手对蕊儿说：“你早点歇着吧，时候不早了。”
蕊儿上前两步要扶老太太回房，老太太却摆摆手：“不用你扶，我自己走走。”蕊儿向老太太行了个礼，退了出去。
回房以后，蕊儿左右睡不着，很多事儿一下子都挤到脑子里，让她觉得头昏昏的，又胀的总想理个头绪出来。突然，一阵轻轻的脚步声飘进蕊儿的耳朵里，她猛地一下坐起来，支起耳朵听了听，那脚步声若有若无，忽近忽远的，蕊儿忍不住披衣起身，打开门，四处走着，边走边看，想找出这脚步声的源头。不知不觉走到了略显荒芜的南院，突然听到前方的一间屋子里传出低低的说话声，蕊儿忙后退几步，在墙根边猫着——
“明天就要出发了？”这声音是个女人的，蕊儿觉得有些熟悉，但又一下子想不起是谁。
“嗯。”一个男人的声音老老实实地回答。
“和老大一起去，都准备好了吗？”女人问道。
“准备好了，你……放心吧。”男人的声音里听不出什么特别的感情。蕊儿一惊，这声音他再熟悉不过了——这正是大管家周福的声音！和他说话的这个人是谁？为什么他们似乎在商量什么秘密一样？而且这个秘密——似乎是针对大少爷周若辛的？
想到这里，蕊儿不禁惊出一声冷汗，她微微直起身，努力想找找透过窗纱看看屋子里到底是什么人在说话，但却看不清楚。就在这时，身后一双大手向她伸来，死死地捂住了她的嘴，蕊儿觉得一阵眩晕，身子软软地倒了下去……
第二天，大少爷和周福上路了，蕊儿却一直没有醒来。
“怎么回事？”周老太太皱着眉问，“这丫头昨晚上还好好的，今天这是怎么了？”老太太问左右，却都摇头说不知道。只知道早上醒来，看见蕊儿躺在自己房间的门口。
“去请崔大夫来。”周老太太皱着眉头吩咐道，崔善为是京城太医院的大夫，近日告老还乡，回到了寿阳县继续给人看病，当然，出诊费不菲。
“这是中毒了。”崔善为很肯定地说。
“中毒？”周老太太皱起眉。
崔善为微微做了个揖：“昨天晚上少奶奶只是吸入了迷药导致昏睡不醒，这是小事；但是她一直在服用一种慢性毒药——附子，这是大事。”他的意思很明显，这样等级森严的豪门大户，一个明媒正娶的儿媳妇居然一直在被人下慢药——实在是不可思议。
周老太太闻言身子猛地僵了一下，愣了片刻，用有些颤抖的手给崔善为的手里塞了一叠银票。“我知道，您有办法，但是……别说出去。”周老太太轻轻地说。
晚上，正院老太太的房间里点着一盏昏暗的灯，老太太背着光坐着，灯光打在厨娘的脸上，虽然不亮，但也足够照的她心发慌。
“你这是要干什么？”老太太终于开口了，声音带着一股子不怒自威的冷劲儿，“还是要和这丫头过不去吗？”
厨娘咬咬嘴唇：“她……这不是您当初的意思吗？”
“可我后来……”周老太太的声音显得很虚弱，的确，蕊儿过门以后，她沉默了，沉默就意味着她不支持，但是——她毕竟没有明确地说些什么。
“老太太……很多事，是规矩；”厨娘低着头，一字一句地说，“既然是规矩，就得按规矩来，您还想让上一代的事儿再来一遍？”
“其实——你也不忍心，对吗？”周老太太看着厨娘，摇摇头，“否则昨天晚上你也不会把这丫头从何妈手里给夺过来了，真是那样，这丫头现在只怕早就凉了。”老太太顿了顿，仰起头，却仍然忍不住夺眶而出的泪水，“下不了手，又要下手，我们这是在干什么……”她紧紧地咬着嘴唇，两行浊泪顺着腮帮子流下来，这儿只有她们两人，老太太的泪水流的有些肆无忌惮。
厨娘走上前，轻轻拍着老太太的背：“很多事儿，是命。”
“然后呢？”表姐问何叔，“蕊儿就一直没有醒来？那她听到的那个关于周家大少爷的秘密呢？到底是怎么回事？”
何叔没说话，我却有了别的想法：“如果周老太太能救蕊儿一命�