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客人们都笑了：“原来想做清倌人。小小年纪，倒也有志气。”
纳兰公子初而惊愕，继而恍然，微微点头说：“唐时《华严经音义》里说，‘妓，美女也。因以美女为乐，谓之妓乐也。’又有‘妓，女乐也’的解释，这小女孩既美且慧，性通天籁，她对妓乐的理解是最有诚意的，也很有灵性，他日必能出污泥而不染，成为一代名妓。”
沈宛并不知道什么是“性通天籁”，她只知道，她要学跳舞，要唱纳兰词，要在纳兰公子面前表演，赢得他赞赏的眼神。
正值阳春三月，栏杆外春光滟滟，飞絮蒙蒙，燕子贴着水面飞起飞落，激得涟漪一圈圈地荡开去，无止无休。那是沈宛第一次见到纳兰公子，第一次听歌妓演唱纳兰词，那么美，那么好，那么美好。
十二岁的沈宛在那一刻决定了自己一生的路：学习歌舞，用生命来演绎纳兰词，然后，终有一天，要在纳兰公子面前献舞，赢取他的欢心，一次已经足够。
这一天，终于到来，康熙二十四年乙丑五月二十三日，她已经等了整整七年。
倚红替她簪上最后一朵珠花，左右打量一番，将手一拍：“好了。今天渌水亭，再没有比你更美的了。”
沈宛投桃报李：“今天顾大人也一定在席，不要送点什么表记吗？让他睹物思人，好记着过来。”
“哪有那么麻烦？”倚红将嘴一撇，做个鬼脸，“稀罕呢。”顾自“咯咯”地笑了。
沈宛知道，她嘴里说着不稀罕，心里却是稀罕得紧。倚红今年已经二十四岁了，在风月场里有个不成文的规矩：如果妓女做到二十五岁还不能上岸从良，大概就剩下人老珠黄做老鸨这一条路了。倚红年轻时过于大手大脚，又贪图享受，衣裳头面都要最好的，没有攒下什么钱，只怕做老鸨的资本都没有，前景就尤其堪忧。顾贞观，只怕已经是她最后的砝码，最佳的归宿。
倚红自己也知道这一点，因此故意将沈宛一推，就势将手里的香水帕子扔在她怀里，“既这么着，你就替我把这个给他，小蹄子人小鬼大，说是清倌人不接客，这些花样狐媚心思倒一样不少，怨不得妈妈疼你，客人也都捧着你。”
沈宛左右翻着那条销金帕子，只见葱黄地子绣着一对鸳鸯戏水，角上又用大红丝线勾着个“红”字，俗艳里透出热闹，暖融香软地搭在手上，香喷喷真薰鼻子，不禁笑道：“好是好，就是太像春意儿了，又是鸳鸯又是红字的，倒没意思。”
倚红不耐烦：“不是你说要送个什么表记传情吗？这会儿又说太像春意儿，哪有这么多曲里拐弯儿的心思？你只管给他就是了，横竖他看见这个‘红’字，知道是我倚红的随身物，记着我，好来找我，就成了。”
沈宛无奈，只得收了掖起。倚红忽然没来由地叹了一声说：“女人费尽了心思，总是想要男人记住她；男人费尽了心思，可只是想着要得到。得到之后，就忘了。”
这话说得这样明白透彻，看破人情的，沈宛倒不好劝。两个人在镜子里对视着，一时都有些感慨。镜子里的倚红依然年轻，可是已经不清秀了，比着沈宛娇滴滴掐得出水来的俏，丰艳里便有些蒙了尘。两人在这一刻心意相通，不禁都想到“时光催人老”这一类的旧话来，然而镜子里忽地多出一张更沧桑的脸来，还是齐齐吓了一跳。
是老鸨走来催妆：“轿子早备下了，你姐妹们也都去了好大一会儿了，你这也就起驾吧。”
沈宛忙站起来，老鸨便从架子上取下待客的紫地缠枝莲满绣衣裳来，同倚红两个一左一右托着袖子，服侍沈宛穿上，上下打量一番，又将包裹打开，亲自检验了一回宴舞的衣裳花瓣，见色色停当了，这才叮咛小丫头好好扶着，自己跟在后头亲自送下楼去，站在大门口大红销金灯笼匾下，直看着上了轿，去得远了才回来。
沈宛坐在轿上，无由地忽有种人家女儿出嫁的感觉。不禁举起袖子来假装红盖头挡在脸前，闭上眼睛自己冥想嘻笑一回，心底里便又响起那首词来：“一生一代一双人，争教两处销魂。”
纳兰公子为之销魂的人到底是谁呢？有什么人可以令他“相思相望不相亲”？这普天下的女子，莫有不为纳兰神魂颠倒者，谁得到他的青睐，会不飞奔而至，同他携手云瀚呢？“浆向蓝桥易乞，药成碧海难奔”，那个与他隔着碧海青天、可望不可及的可人儿究竟是谁？“若容相访饮牛津，相对忘贫。”“若容”两个字颠倒过来，不就是“容若”吗？他既然将自己的名字嵌在词里，想来那意中人的名字必然也会藏在词中，是“蓝桥”，还是“碧海”？
一时来到相府角门前停了轿，通报进去，自有下人迎出来，连说：“公子吩咐，不必下轿，径自抬进去好了。”于是抬进去，又走了半里来地，方听见说：“是这里了。”
轿子落了地，娘姨赶上来打起轿帘，沈宛下来，才知已经来到花园门口，只见面阔三间，皆是灰筒瓦歇山顶，楣上写着“惜花厅”，廊柱上漆着彩画。进了门，脚下一条碎石子铺漫的小路，两边俱有抄手游廊，搭着葡萄架子，刚刚结出豆大的果子，一颗颗碧绿晶莹的，映着太阳光，仿佛笑意盈盈。穿过葡萄架，便见一座由青石和太湖石叠成的假山，山下碧水环绕，曲径回廊，水中荷叶田田，藕花初绽，水边山坡上两株夜合树花繁叶茂，掩着座六角攒尖顶的亭子，有爬山廊一直接过来。亭中坐着几个客人正在谈笑，远望去如在云中一般，见她来了，都遥遥站起，拱手笑道：“沈姑娘总算莲驾光临，这里久候了。”又有先来的清音阁姐妹，见她来了，也都迎出来接着。
沈宛拾级上来，垂头问了好，暗暗地将眼一溜，只见在座客人中也有认识的，也有不认得的，却不见主人纳兰公子。正在纳罕，却听身后有人笑道：“原来沈姑娘已经来了，有失远迎。”
忙回身，却是纳兰带着琴童从那边来了。经年不见，他比从前消瘦许多，并没有穿官服，仍是一件家常品蓝暗花缎子长袍，因为走得急，两只袖子鼓起来，像鹰的翅膀。
她一看见他，便觉得别的人和事就都不存在了，他一个人把天地园林都塞得满满的。然而他却只是向她问候了这一句，眼神便轻松地飘过她的头顶，向众人笑道：“家父刚才遣人来跟我说几句话，失礼各位了。”
众人都笑道：“你我至交，何必言此？老相辅身子可好？”寒暄数句，各自入座，难免重新介绍一番。
在座的除了主人与清音阁的姑娘外，另如顾贞观、朱彝尊、吴天章、姜宸英等也都是常见的，真正的客人只有一位，叫作梁佩兰，是位年近花甲的文士，来自广东番禺，四年前离京，刚刚回来，这次渌水亭之会，其中一个缘故就是为他接风。
沈宛定下神来，一一拜见了，笑道：“梁先生虽是初见，却是久仰，‘岭南三大家’之名，小女子早有耳闻，今日幸会，足慰平生。”
梁佩兰听见自己的名声竟可达青楼之地，自是得意，不禁笑道：“在下也早闻沈姑娘芳名，说是色艺双佳，今日一见，果然名不虚传。”
虽然已经入伏，然而亭子临水而建，四面通风，颇是清凉。沈宛宽了外面大衣裳，只穿着一件薄如蝉翼极宽大的香云纱舞衣，露出里面桃红抹胸，葱绿长裙，腰间系着彩绣宫绦，更衬得冰肌玉骨，云遮雾罩。三言两语中，已经将几位生熟客人俱周旋一遭，眼见各人对自己都羡慕有加，惟独纳兰公子却只淡淡的，脸上虽笑着，眼里却满是哀伤沉郁，毫无惊艳赞叹之色，不禁心下又是关切，又是失望，又是赌气，将一柄徐惠雪香扇慢慢摇着，暗思怎么想个法子引起他注意才好，不然几年来朝思暮想，几日里权情策划，并今天一大早起来盛妆打扮，精心准备，岂不都要付注流水了么？
渌水亭外两株朝开夜合开满了一树粉红的花，状如马缨，云蒸霞蔚，随着清风一阵阵地香气馥郁，几瓣落花飘飘摇摇地落在水面上，引得游鱼不住接喋。荷叶重重叠叠地铺了半个池塘，略有几支荷箭蹿出，早引得蜻蜓嬉戏，蝴蝶穿梭，起起落落地渡岸而去。众歌妓站在栏杆边，指点着水中鸳鸯，打赌哪只是雌，哪只是雄，又拉顾贞观来做裁判。
沈宛坐在长凳上，将手肘支着栏杆，也扭着身子向水上张望着，心思明明暗暗，起起伏伏，早转了几十个念头。忽听顾贞观笑道：“沈姑娘喝了茶，润过喉，可以唱了么？”沈宛正中下怀，放下汝窑斗彩盖碗小茶盅，先缓缓施了一礼，说