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是唯一的同古埃及语关系较近的语言，直到17世纪埃及北部还流行科普特语。
教育当局得知商博良希望到巴黎进行研究工作，就请他自己命题写一篇论文。他们
以为他只会写出一篇普通的学生作文而已，哪里想到他竟写出整整一本书的构思，书名
叫做《法老统治下的埃及》。
1798年8月，一名驻埃及的法国军官在朱利安要塞的罗塞塔地区，发现了一块黑色
石碑，碑上分别用象形文字、阿拉伯草书、希腊文刻有三段铭文，学者们大胆假设：这
是同一篇文献的三种文字版本。由此，解开古埃及象形文字之谜似乎有了一线曙先。现
今，这块石碑就竖立在伦敦大英博物馆埃及厅的入口处。
罗赛塔碑约有桌面大小，长3英尺9英寸，宽2英尺4英寸半，厚11英寸。碑体为磨光
玄武岩，“硬得像鎯头。”一面镌刻着三段文字，经2000年的风沙侵蚀，已经变得有些
模糊了。第一段是象形文字，共11行；第二段是通俗体文字，共32行；第三段是希腊文，
共54行。
希腊文！这是可以看得懂的！
拿破仑手下一位懂希腊文的将军立刻着手翻译这段希腊文字。这是公元前196年埃
及教士写的一道教令，内容是赞颂托勒密·埃庇范努斯（古希腊天文学家）的功绩的。
亚历山大港法军投降后，这块碑和法军从埃及弄走的许多文物一起运到大英博物馆
去了。幸亏“委员会”早已命人把这块碑和其它文物做了石膏复制品。这些复制品运到
巴黎之后，学者们就聚集在周围进行对比研究了。
之所以是对比研究，是因为三段文字的安排本身就说明它们的内容是相同的。《埃
及信使报》已经说过，罗赛塔碑上可以找到通往这个过去的王国的钥匙，通过它有可能
“用埃及人之口来说明埃及。”在正确地译出那段希腊文以后，再设法找到希腊文字和
那些象形文字之间的关系，这应该是并不十分困难的。
参加这项工作的都是当时最有名的学者，翻译工作在英国（使用罗赛塔碑原物）、
德国、意大利和法国同时进行，结果却毫无成绩。这些学者无一例外地犯了同样的错误，
他们错就错在想从这些象形文字里找到希罗多德的框框里的东西。这是人类头脑里一直
存在的一种典型的错误观念。想要揭开埃及文字的奥秘须得象哥白尼那样彻底改变观点，
要有打破传统束缚的气魄。
商博良投身于研究工作中去。巴黎的花花世界与他无缘，他埋头在图书馆里，奔走
于科研机构之间，学习了梵语、阿拉伯语和波斯语——德·萨西曾把波斯语称为“东方
的意大利语”。总之商博良浸沉在各种东方语言的学习中，他打下了基础知识，就可以
了解这些语言在使用中的发展。这时他还写信给哥哥，请他给他弄一本中文语法，说是
“为了消遣”。
他学阿拉伯语达到精通的程度，甚至连声音都变了样子。在一次社交场合，有一位
阿拉伯人竟把他当作同乡，因而向他行了加额礼。他从书本上取得关于埃及的丰富的知
识。著名的非洲旅行家索米尼·德·马涅古尔同这位青年谈话之后赞叹说：“我们谈的
一些国家，他了解它们简直像我了解我自己一样清楚！”
法国埃及学学者商博良根据碑铭的希腊译文，辨认出相应的象形文字。如下这段象
形文字，可以读成：“他说，安宁地来到这里并穿越天空的人，就是太阳神。”
但在这时他看到了伦敦新做成的罗赛塔碑的复制品以后，再也控制不住，有些跃跃
欲试了。然而他还没有径自着手破译碑文，只是把它和一篇纸草写的古文对比了一下。
初步探讨这块黑色石碑以后，他已经能够“自己弄清楚整整一行字母的正确的价值。”
他在1808年8月30日给哥哥的信中写道：“我把初步收获交你审查。”他非常谦逊地说
明了自己使用的方法，但在语气之间可以看出这位年青的探索者的含蓄与自豪。
○传统的误导
古代作家有几个人提到过象形文字。到了中世纪，就出现了关于象形文字的各种解
释。希罗多德、斯特拉波和狄奥多鲁斯都到过埃及，他们认为象形文字是一种无法理解
的以图示意的文字。公元前4世纪时，荷拉波隆对埃及文字作了详细的说明（亚历山大
港的克雷芒以及波菲利关于埃及文字的说法是不能成立的）。荷拉波隆的意见往往被后
人奉为圭臬，因为舍此尚无足以作为根据的材料，而荷拉波隆认为象形文字是以图示意
的。因此在多少世纪以来，人们主要着力于探索这些图形的象征性的含义。在这样的传
统影响之下，许多人就不顾科学地任意乱猜，而立意治学的人则束手无策。
直到商博良把象形文字译出以后，人们才知道荷拉波隆是大错特错了。埃及文字的
发展，实际上早已超过原来的象征符号，例如用三条曲线代表水，用房屋的平面轮廓代
表房子，用旗子代表神等等。把这种以形示意的解释方法用来解释以后发展起来的文字，
结果造成严重的甚至荒谬的错误。
尽管周围一片“学术”嘈杂，商博良却毫不理会，只是耐心地在那里把材料进行排
列、比较和试验，慢慢地前进着。这时他读到唐多·德·圣尼古拉神父的一本学究派的
小册子，里面说象形文字根本不是文字，而只是一种装饰花纹。商博良不为所动。早在
1815年，他在一封议论荷拉波隆的信中写道：“这本书名叫《象形文字》，但它解释的
不是我们称为象形文字的东西，而是和象形文字截然不同的雕刻的宗教符号，即埃及人
用的各种象征图案。我的意见和一般人相反，但我的根据来自埃及文物。埃及的宗教雕
刻清楚地表明荷拉波隆所说的象征符号，如蛇咬天鹅、特定姿态的鹰、天雨、无头人、
鸽子和桂树叶等，但真正的象形文字是没有象征内容的。”
于是在这些年代里，象形文字就成为形形色色的神秘的伊壁鸠鲁主义的集中目标。
人们认为希伯来神秘主义、星占学和灵知学的种种理论统统来自象形文字，如同农业、
贸易和行政管理的各种理论来自实际生活一样。象形文字中出现了圣经里的话，还找到
了洪水文学，甚至于迦勒底语、希伯来语和汉语的段落也不在话下。商博良讥讽写道：
“看来好像埃及人完全没有用自己的语言表达的东西。”
所有这些解释象形文字的做法，无不或多或少来自荷拉波隆。真正破译的方法只有
一种，它是同荷拉波隆背道而驰的，商博良走的就是这条道路。
有些伟大的发现，假如从它们的历史背景加以剖析，就会显得黯然失色。在懂得与
它们有关的原理以后再来回顾，许多失误就会显得荒谬，许多错误观念就看得出完全是
盲目的结果，而许多问题就显得很简单。
今天很难想象，商博良要具备多大的勇气才敢离开荷拉波隆的传统而另起炉灶。必
须记得，无论专业研究工作者还是当时的知识界之所以泥守荷拉波隆的规范，有两条重
要原因：首先，他已被人奉为古代权威，这和中世纪的思想家们尊崇亚里斯多德、后世
的神学家们尊崇古代教会的神父的性质很相似。其次，虽然有人私下也许对荷拉波隆有
所怀疑，但对于象形文字除非看做是一堆象征符号或简化的图形以外，他们实在找不出
别的对待方法。不幸的是从表面看来，象形文字的样子很令人相信这种说法。另外，荷
拉波隆生活在1500年前，比现在的人更为接近晚期的象形文字。假如这可以算做他的有
利条件，那就使他的想法更加容易被人接受。在普通人的眼里，象形文字不过是无数的
图形，而荷拉波隆正是这样说的。
○法老的信使
学术上的伟大发现很少是按照准确预定的时间做出来的。它是研究者在某一特定问
题上长期锻练自己的头脑过程中得出的无数成果的总和，是自觉的东西和不自觉的东西、
有意的观察和无意的冥想的交叉点。灵机一动、一蹴而就的现象是非常罕见的。
然而商博良却发现象形文字是“字母”，或者更准确一些，照他自己一开始的说法：
“不是完整的一套按顺序排列的字母，然而是注音字母。”
商博良发现这一事实的确切日期已不可考，但应该说，从发现这一点后，他就明确
地舍弃荷拉波隆的学说，并且找到了破译象形文字的正确途径