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第一，法律发展已经完成，根据礼教制定的法律，不但加强了对妇女生活的控制，且明文规定了男女之间的不平等。依唐律（唐以后历代皆如此），夫对妻的祖父母等，必有“殴”之事实，方犯义绝；而妻对夫之祖父母等，或殴或詈，均可构成义绝之状，这是第一件不平等。妻与夫之缌麻以上的亲人通奸，即犯义绝；而夫非至与妻母奸，则不为义绝，这是第二件不平等。妻欲害夫为义绝；夫欲害妻，则不在此限，这是第三件不平等。
第二，女子缠足风气的流行。缠足风气始于五代南唐，嗣后风行千年而不衰。为什么要缠足？《女儿经》的解释是：“为甚事，裹了足？不因好看如弓曲；恐她轻走出房门，千缠万裹来拘束。”可见缠足不只是为了好看，更重要的作用是妨闲。一旦女子终身被限在闺阁之中，大部分的礼教，自然能顺理成章地执行。缠足以后，就是想效法《诗经》时代的女子，奔跑在山巅水边，追逐在花前月下，也是事实上所不可能了！
第三，理学家提倡节烈观念。下面引两则程伊川和朱熹的话为例：
例一：
或问：“孀妇于理，似不可娶，如何？”
伊川先生曰：“然！凡娶，以配身也，若娶失节者以配身，是己失节也。”
又问：“人或居孀贫穷无托者，可再嫁否？”
曰：“只是后世怕寒饿死，故有是说，然饿死事极小，失节事极大！”
例二：
陈师中的妹婿死了，朱熹写信给师中，希望他设法使其妹守节：
令女弟甚贤，必能养老抚孤以全柏舟之节；此事在丞相夫人奖劝扶植以成就之。使自明没为忠臣，而其室家，生为节妇，斯亦人伦之美事。计老兄昆弟，必不惮赞成之也。昔伊川先生尝论此事，以为饿死事小，失节事大，自世俗观之，诚为迂阔，然自知经识理之君子观之，当有以知其不可易也。
把女子改嫁看得这样严重，是宋以前所没有的事。理学主宰学术思想、维护风教达七八百年之久，他们的言论，在社会所树立的权威，甚至比法律的效力还要大。林语堂有一次接受电视访问，谈到他家乡的风俗，他说闽地是朱熹来了以后，风气才开始封闭，女子才不再出阁门，可见理学家影响之大。
第二部分传统中国的妇女生活（3）
三、贞节问题
贞节的观念，从《易经》开始就与妇女发生关系，如：“家人利女贞。”“恒其德贞，妇人吉。”秦统一以后，曾用法律劝导贞节，到了汉宣帝时代，是历史上第一次褒奖贞妇顺女，东汉中兴以后，朝廷表扬节义，态度较前更积极。但参照前节所说汉、唐的两性关系，可以推知，尽管朝廷不断提倡，民间影响还不普遍，士大夫之家守之亦不严。宋代程伊川、朱熹，虽悉心倡导贞节观念，但普遍影响社会仍在元、明以后。元朝已有寡妇因乳疾宁死不治和七妾殉夫等故事流传。朱元璋取得天下以后，提倡贞节不遗余力，洪武元年即下诏令：“民间寡妇，三十以前夫亡守制，五十以后不改节者，旌表门闾，除免本家差役。”《二十四史》中的妇女，连《列女传》及其他传中所附及者，《元史》以上，没有超过六十人的记录。其中《宋史》最多，也只五十五人，《唐书》五十四人，而《元史》已多达一百八十七人，到了清人修《明史》时，所发现的《节烈传》记竟”不下万余人”，结果《明史》作者，只好选择其中较著名的，共记下三百零八人。节妇数目的大幅增加，自然和人口的增加有点关系，但主要还是因为朝廷奖励，社会舆论鼓励，于是夫勉其妇，母教其女，遂成普遍风习的结果。到了这时代，贞节已不只是单纯的情操或礼教问题，简直成了一种社会宗教，不但丈夫死了，妻子要守节，即连订过亲的女孩子，不幸未婚夫去世，也要守寡，就是所谓“望门寡”。尤有甚者，女子的体肤如被陌生男子窥看，或是被人调戏，都可能要以死明节，贞节观念竟酷烈到如此地步！
传统中国妇女生活所以如此悲惨，地位所以如此卑微，一方面是因礼教是以男子为中心而制定的，因此对男性的保障多，对女性的保障少。传统又因过分重视嗣续繁衍，所以礼教允许妇人因无子而被弃（七出之一）。此外，女子因色衰爱弛而被弃，或因男子富贵而再娶，礼教虽未鼓励，但也未加禁止。其次是因女子经济无法独立，为了生存，只有依附男人。梁启超说：“女子……惟其不能自养而待养于他人也，故男子以犬马奴隶畜之，于是妇人极苦。”这正说出影响妇女生活和地位的首要原因。到了近代，礼教对社会的控制逐渐松弛、萎缩，女子也渐渐获得了经济独立的机会，由于这两个社会条件成熟，女性才能从数千年的束缚中解放出来。
第二部分清末以来妇女生活的变迁（1）
由于西潮的冲击，中国妇女的生活，起了空前的变化，下面拟就三点来观察清末民初这一巨变的过程。
一、鼓吹女权
一个社会运动，大抵是先经由思想上的鼓吹，然后落实到社会现实付诸行动，然后达到改造的目的。近代中国妇女生活的转变，也是顺着这一步骤在演进。
梁启超在清末的二十年间，在言论和思想方面是影响最大的人物。早在1897年就发表《变法通议》，主旨在主张育人才、开学校、变官制，文中亦论及兴女学，希望借提倡女子教育，以达到伸张女权的目标。梁先生指出，在全国四万万同胞中，有半数的妇女，“无一生利者”，这使女性因依附男子而受犬马奴隶的待遇，男子亦因终岁所入，不足以赡养其妻孥，而深受其苦。因此主张女子要受教育，使她们足以自养，“不必以一人养数人，斯民富矣。”这样做是否就能达“民富”，诚不可知，但要提高女子地位，经由教育达到经济独立，无疑乃属首要。
传统中国有一个深入人心的观念，对提倡女学极为不利，这观念就是“女子无才便是德”，梁启超提出批评：“人有恒言曰：‘妇人无才便是德’，此言也。世之瞀儒执此言也，务欲令天下女子不识一字，不读一书，然后为贤淑之正宗，此实祸天下之道也。”女人不受教育，不但因不能自养而“累其形骸”，更严重的是“损人灵魂、短人志气”。女人并非天生贱种，完全是因为男性的自私和社会的限制，使她们的潜能无从发挥。不过即使在传统社会，女子依然要担任一个很重要的角色，这就是尽母教的责任，女子不识字，不读书，如何能尽到母责？所以梁启超说：“治天下之大本二，曰正人心，广人才；而二者之本，必自蒙养始；蒙养之本，必自母教始；母教之本，必自妇学始。故妇学实天下存亡强弱之大原也。”在这里，梁氏为兴女学和扫荡无才是德的错误观念，找到了很有力的理由。
此外，梁氏在写《变法通议》的同一年，又有《倡设女学堂启》一文，文中除痛击传统社会封闭女教之弊害，已提出“男女平权”的崭新观念，并认为这是达到复兴国家、增长民智的始基。他说：“男女平权，美国斯盛；女学布，日本以强；兴国智民，靡不始此。”这些言论，对冰封已久的妇女生活，在当时的社会，的确起了解冻的作用。
在早期的启蒙运动中，除梁启超外，鼓吹女权最有力的作品，是自称“爱自由者金一”所著的《女界钟》。此书出版于1903年，顾名思义，这是一本要促进女子觉醒的书。主旨在鼓励妇女参加革命行列，脱离过去的奴隶地位，以达到男女平权的目标。金一认为，道德知识，是人类天赋的权利，不论是男是女都一样，这种天赋的条件，“无日不婉转却曲以求伸，不伸于此，必伸于彼。”传统男子中心的社会，不使女子有受教育的机会，复用无才是德的观念使之理由化。女子的天赋才智和精力既不能用于读书，自不免另求发泄，于是有“斋醮之事”、“寺观之游”，甚至与三姑六婆交密，女子这些行为反被男性批评，岂是公平的？
金一又列举传统中国的女子有四大障害：
1。是缠足。他认为男子吸食鸦片，女子缠足，使中国“日趋于禽门鬼道”，带来亡国灭种之祸，“皆由于自造，而非人所能为。”
2。是装饰。女子生活被限于闺阁之中，只能在装饰方面翻新花样，使“心力日力，耗诸无用之地”，所以他主张剪发，他说：“今西方志士，知识进化，截发以求卫生，吾以为女子进化，亦当求