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“我们就不该翻翻身，享享福？”
“你夫妻俩都有镜子。”
“谁说的？我的在哪？”
“你是你老婆的镜子，你老婆是你的镜子。你们俩对着看看，脸是一个谱，这不是永远打不碎的镜子吗？”人们一想任保和他媳妇的麻脸，响起放鞭炮般的大笑。任保却面不改色，回骂道：“你他妈的混蛋！你老婆样儿俊，脸可没我媳妇的腚片白。”
“那你们两个该把头装裤裆里，不见日头也就白啦！”“真不象话，说些什么！”女人们提抗议了。
任保还是回骂道：“操你妈，爹和你拼了！”
“打架可得往院子跑，还得叫你老婆打着问敢不敢啦，不然没给妈打孩子的拉架。”
又是一阵哄笑。这时曹冷元扛着扁担走过来。春玲对任保说：“镜子放下吧，这是分给冷元大爷的。”“好哇，能给别人我就不能要？小玲子！你个青妇队长多大的官衔，有这末大权力？”任保恼羞成怒，要耍无赖了。
春玲气得眉梢一竖，黑眼睛瞪得象杏子一样圆，理把头发，说：“你别出口伤人！这不是我曹春玲的权力，是村政府！”他从孙若西的手中夺过分配名单，大声读道：“曹冷元，雇农，军属，镜子一个！江任保，你听清没有？”
江任保目瞪口呆，无言对答，越发不讲理地喊道，“啊！你们以军属压人！我江任保穷得要命，你们当干部的眼瞎啦！”
曹冷元忙阻止春玲道：“玲子，咱不要！给人家。”“大爷，你别管。”春玲强硬地激怒地说：“江任保！你说以军属压人，我们就压你。人家军属就该比你……”她本想揭他几句老底，又改了口：“你也该想想，哪次救济少了你任保？这次还没轮到分给你，你就非想多要不可！人家军属就要这个镜子你还有意见，叫大伙评评这个理！”
大家都斥责任保不对。孙若西站在一边，有些吃惊地看着春玲那板紧的红脸。
任保没话再顶，硬充好汉地说：“军属有什么了不起，我参军也不是一次啦，谁叫你们不要？老子明儿再去！”他把镜子向桌上一摔：“给你们军属！”
圆镜喀嚓一声，碎成两半了。
在春玲一开始和江任保争执时，妇救会长孙俊英就溜进了厕所。她空蹲了一会，听外面吵声平息了，才煞有介事地提着裤子返回来。
一条桑木扁担，全身呈青灰色，光滑得能映出人的影子。扁担中间，深深地凹下去，只剩很薄的片片了。曹冷元坐在院里的石条上，出神地呆望着它，两只暴出粗筋的紫硬干瘦的手，颤抖着来回抚摸它，渐渐地，从他那干涩的眼眶中，涌出大滴浑浊的泪珠。
老人怎能不激动呵！整整三十个年头，他的生活都是陪伴着这条扁担度过的。三十多年前他自己是个壮实的青年，扁担是条粗糙坚硬的木杠子，在这漫长的苦难岁月中，冷元的双手把木杠子磨光了，肩膀把扁担中间快要磨透了！这是血肉和硬木的磨擦，是筋骨同木头的搏斗呵！
曹冷元本乡在北面昆嵛山里，父母早亡，他从小当牛倌。二十三岁那年雇到山河村来放牛。日子不久，这个不言不语，干活顶两个人的小伙子，被蒋殿人看上眼，雇到家里当长工。
的确，蒋殿人待长工不错，饭管饱，吃的也不算坏，工资比别人还稍高一点。曹冷元拼死拼活地干，力气又大，引起主人的重视，待他就更好一些。为此，蒋殿人也就辞掉了两个长工。
冷元三十几岁那年，手中有了点积蓄，蒋殿人在西面海阳县过来的一群逃荒的人中，挑了个孤身无依的寡妇，给曹冷元成了亲。冷元也就在山河村落了户。
冷元的妻子时年二十九岁，相貌端庄，性情温淑。虽然冷元把十多年的积蓄花光了，但穷长工能说上这样的好媳妇，真是难得。他心满意足了，更加感激东家，干活越发卖力了。
人愈穷，愈少食缺衣，孩子生得越多。三个年头，冷元妻子就生了三个孩子——一胎是双胞。日子越过越难，工钱哪里够全家糊口的？妻子把孩子丢在家里抓泥，出去讨饭；有时去蒋殿人家洗衣、做饭，赚口吃的。有年冬天，冷元到牟平城为东家粜粮，回来时妻子已死两天了。
她怎么死的？是上吊勒死在梁头上的。谁也不知道为了什么，其实也无人去追究原因。反正在那年月，为生活所迫自杀的穷人到处有。但村长蒋殿人为此却不依了曹冷元，说老婆是他逼死的，要绑他上衙门。结果在人们劝解下，蒋殿人毕竟是出了名的好村长，没有把事情闹大。曹冷元就更感恩东家一层了。
妻子死后留下四个孩子，最大的才七岁，最小的出世才一个月的女孩子，妈妈死后不几天就饿死了。曹冷元每天把三个孩子关在家里，自己去给东家干活。在这一带当长工，一年三百六十天几乎没有闲时候，春夏秋农活不用说，大雪纷飞的隆冬，更要忙着上山打柴、搬草。
命运接二连三的打击，冷元越来越苦了。欠东家的债愈来愈多，工资分文也拿不到了。他当长工能在东家吃饭，可孩子呢？老吃糠咽菜，屎都拉不出，他得用草棍去扒。冷元要求东家给他一些粮食回家做饭吃，这样自己受罪可省点给孩子。可是得不到应允。因为长工吃不饱就没有力气干活了。他实在无法，就背人拿点剩饭回来。但很快被蒋殿人老婆发现了。曹冷元就早上的饭多吃些，中午拿上山去的干粮不吃，留给孩子。在地里紧张地劳动一天，中午不吃饭，那怎么受得了呵！冷元的腰杆早开始驼塌了，经过一饿一累，更加弯曲下来，强壮的体格开始衰弱了。有一次他在深山里挑起二百多斤的柴担，一起身就眼前发黑，空肚子直叫，他多需要啃几口冻硬的玉米粑粑呵！但他吞了口唾沫，用力压下食欲。那三个孩子的六只饥饿的眼睛，一刻也不能从父亲面前消失呀！
狂风暴雪无情地吹打，冷元又饥又冷，浑身哆嗦，艰难地在峻岭上负重行走。当走到牧牛山的顶端，那光秃秃的雪山宛如巨大的冰峰，冷元再也支持不住，腰欲折，腿欲断，脚下一滑，他急忙抱住扁担，一直滚跌到山沟底下。
昏迷了许久，冷元才从雪堆里挣扎起来。他跪在被雪快埋没了的山神庙跟前，悲怆地呼喊：“山神哪，山神！冷元多年在山里爬，和你交往，为你烧过香磕过头，你快睁睁眼，显显灵，叫我的孩子吃上口饭啊……”
神仙是“显了灵”，在东家门口等他的是皮袄裹着不见肉的蒋殿人老婆。她直骂到口干舌燥才走回炭火熊熊的房间里。
曹冷元僵直地站了好一会，泪水和胡须上的冰碴凝结在一起。此后，每顿饭都有了定额，多吃一口也没有。但他还是忍着饿，留中午的干粮给孩子。实际上他的胃已经饿坏，老吐酸水，吃饭也困难了。
曹冷元不知为神仙烧过多少香纸，磕过多少头，可是得不到一点荫赐。孩子生病无钱治，加上饿，又死去一个。他也病倒了，带着病去冯寡妇——那时她男人还没死——家里祈祷。这位交际广大、远近闻名的年轻巫婆，数说了一番，接过奉献的礼物，说曹冷元妻子死时烧纸少了，得罪了土地老爷，要他上那里去求救。
山河村东头的土地庙，长年香火不断。冷元借钱买了香纸，跪在大块石板砌起的小土地庙前，苦苦求道：“天老爷，地老爷！我一家大小活不下去啦，求你救救我的孩子！再不能叫我剩下的两个孩子死啦！”
在风尘中，庙里居然响起嗡嗡的回声：“命苦命好，前世注定。尽忠效主，自有好报！”
冷元吓得满身出汗，起身就跑……此事传开，轰动远近乡里，在庙前搭起台子，为土地老爷唱了三天大戏。香、纸烧过的灰，把庙前庙后三亩多地都盖黑了。
惟有冯寡妇满心喜欢，在家对着镜子试着姘头蒋殿人为报答她这次的恩情——是她生计使他藏在庙里回冷元的话——送给她的大红绸子褂儿。
直到抗日战争的革命风暴吹起黄垒河的波澜，曹冷元才开始以疑惑的眼光去看神仙庙，对命运发生了怀疑。接着，一系列的变革接踵而来，一个比一个更有力地冲击着他的心胸。一九四二年，冷元把大儿子从地主的长工屋里找回来，带他去找着曹振德说：“大兄弟！我总算明白过来，穷人的神仙是共产党，不是土地老子、山神爷！叫吉福当八路军去吧！”……
“爹，爹！”一位穿戴新气的细皮白脸的青年媳妇，怀抱孩子�