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如是轻松惬意地走了一个礼拜，第八天傍晚扎营的时候，电台里突然传来的北路军总部的紧急示警。在得知川田大队被打得差点儿全军覆没的消息后，关东军驻伪蒙疆最高顾问酒井隆恼羞成怒，居然致电张家口，从正在与八路军主力对峙的蒙疆驻屯军中抽调出一个步兵大队来，星夜北上，准备与森川联队前后夹击，彻底置九十三团于死地。
“小鬼子到了什么位置？！具体番号是什么？指挥官是谁？”本以为已经脱离险境的团长老祁接到电报，一瞬间有点儿不敢相信自己的眼睛。愣了愣，大声追问。
“按电报上说，小鬼子四天前从大同出发，算路程已经距离咱们很近了，具体位置不详！”通讯营上尉营长王志抓着份电报，大声回应。“番号是华北驻屯军第一混成旅团第二联队第二大队，队长名字叫下村敏雄。因为该大队去年在山西境内与晋军作战时功劳显赫，曾经创下一日夜奔袭两百余里的奇迹，所以又被蒙疆驻屯军方面命名为特别称为跑不死的下村大队！”
“原来是他！”团长老祁又愣了愣，双目中射出两道寒光。这位跑不死的下村，算起来也是他的老相识了。民国二十二年三月长城抗战之时，双方就曾经交过手。当时身为连长的老祁奉命率部驻守怀柔牛栏山，而下村敏雄则带领着一个日军小队试图穿插傅作义部身后。拂晓时哨兵发现敌情，鸣枪示警。老祁立刻扑下山去封堵日军。双方从隔着一百多米开枪互射，一直打到白刃相搏。最后这场战斗虽然以下村敏雄穿插任务失败，抢在其他中国军队赶来前带着偷袭小队的狼狈逃走而宣告结束，但是老祁所在的连也付出了惨重代价。全连一百多号弟兄最后包括他这个连长在内最后只剩下十七人，其余皆血洒沙场。
没想到，隔了这么长时间，小鬼子下村居然还没死，并且一路扶摇升到了大队长。这可真是冤家路窄。“森川联队追到哪了，能跟总部那边确认一下么？”团长老祁咬着牙追问，声音里透出一阵阵冰寒。
通讯营长王志非常称职，想都不想就抽出了另外一份电报，大声回应，“在这之前，卑职曾经按照您的命令，主动跟总部确认过。森川联队这些天来一直跟在咱们身后，按照他们的行军速度和经过的地点推算，眼下该部距离咱们大概还有三十多公里远。差不多要走五、六个小时才能追上。”
“勤务兵，摆地图！”两只眼睛登时一亮，老祁斩钉截铁地大声吩咐。“副官，去把几个营长，还有那个张胖子给叫起来开会。奶奶的，老子就不信，四个小时还不够吃掉他下村大队的！”
“是！”勤务兵和副官大声答应着，各自去准备。团长老祁则继续皱紧眉头，心中默默谋划下一场战斗。此地距离集宁只有一天距离了，绕过集宁，就能和前来接应的贺龙部警卫六团会师，然后进入晋北游击区，从此龙归大海，鹤翔蓝天。
“团长——！”见老祁第一时间就召集干部开会，通讯营长王志隐约猜到了自家团长的打算，忍不住小心翼翼地提醒，“集宁附近，还有晋军的一个旅，长时间来，一直和城里驻扎的小鬼子相安无事。此外，这一带还是著名的匪区，大汉奸王英的表弟孙剑，麾下控制着一千多喽啰。此人一直在鬼子、晋军和重庆三方之间摇摆不定，随时都可能凑上来为虎作伥。”
“我知道！”团长老祁活动着握得发白的手指，满脸不甘。有了击溃川田大队的经验，他对单挑下村大队非常有信心。但是，周边复杂的形势，却不得不考虑在内。特别是晋军和土匪武装的反应，完全无法预测。万一在激战正酣的时候，这两支队伍突然站到了小鬼子那边，九十三团再想顺利脱身可就难了。甚至有被几路敌人困在察哈尔和山西交界处，全军覆没的可能。
“咱们，咱们手中的炮弹，只剩下三十来发了！”通讯营长王志迟疑了一下，继续低声提醒。在草原上转战一千三百多公里，历时三个多月，九十三团出发时携带的弹药，早消耗得差不多了。而上一次与川田大队的激战，炮兵们又承担了阻截敌军回援其辎重队的任务，消耗十分巨大。因此目前手里的储备，已经不足以再支持一场大型战斗。基本上只能在开头吓敌军一跳，火炮就彻底变成摆设！
“我知道！麻烦你先安静一会，等大伙到齐了再开口！”团长老祁不耐烦地回应着，拳头又握了起来，手指关节处“咯咯”作响。以九十三团目前的情况，主动避开下村大队，恐怕死理智的选择。可主动避开，又令他非常不甘心。况且主动避让，就一定能避开敌人么？通往集宁的陆上横着两条季节河，眼下正是发春汛时候。过河的桥梁，就那么几座。如果下村大队抢在九十三团到达之前堵住所有桥梁，九十三团除了强行突破之外，根本没有其他选择！
注1：另有任务安排，抗日战争期间，日寇惯用的遮掩伎俩。某支部队吃了败仗损失惨重，就立刻另有任务安排。假装失败没经历过，等补充了新兵，再重新送上战场。
第四章 重逢（3）
“没有选择就打，反正这一路上，咱们早赚够本了！”匆匆赶来的各级干部们听完了最新情况介绍后，大部分人都表达了跟老祁类似的想法。九十三团可不是那些叼着奶嘴长大的中央军嫡系，他们参加过长城抗战、太原死守、到绥远争锋，再加上这次五原大捷，跟小鬼子已经真刀真枪碰过无数次，经历的险恶局面多得去了，根本不在乎多一次两次。
但是，也有不少高级军官，像通讯营长王志一样，建议大伙想办法暂避敌军锋芒。最近几个月来，九十三团在黑石游击队的全力配合下，取得的胜利一个接着一个。然而自身的损耗也不小，并且根本没足够时间去休整补充。可以说，眼下的九十三团已经是强弩之末，即便有能力收拾掉下村大队，也不会是胜得太轻松。万一开局不利，反而打成了胶着战，就彻底前功尽弃了。非但会把先前取得的胜利果实全吐出来，并且有可能连老本都赔个精光。
“如果咱们放弃先前的路线，直接西插，然后再掉头向南，从偏关一带入晋。先进入山西决死纵队的防区，然后再想办法绕路绥远？！”政委方国强的思路向来比较宽广，想了想，试探着提出一个颇为大胆的建议。“我可以在赶路的同时，利用电台向八路军晋察冀军区汇报最新情况。请他们从山西抗日决死队抽调一部分人马前来接应！”
闻听此言，不少人眼前登时就是一亮。由大伙目前驻扎的地方前往集宁，必然跨过两条大河。鬼子和伪军们也会沿着河岸重重布防，试图将九十三团全歼。而放弃原来的行军路线直接向西的话，虽然路程又增加了一倍，却可以晃迎面堵过来的伪军和鬼子们一个措手不及。
更重要一点是，蒙疆驻屯军的山地旅团，去年刚刚被八路军打了个丢盔卸甲。连中将旅团长阿部规秀都被人家给毙了，至今元气都未能恢复，对山地战更是心有余悸。只要九十三团绕路进入山区，即便前方没有任何部队接应，背后的小鬼子也未必敢继续紧追不舍。否则，一旦踏入八路军的主场，难免又会像阿部规秀那样，落个尸骨无存的结局。（注1）
只是这个提议有点儿过于纯军事化，根本没考虑到在座当中很多人曾经有过在阎锡山麾下任职的经历。先前放着近在咫尺的各路晋军不敢联系，反倒要舍近求远，向贺龙将军请求派兵接应，已经够让他们觉得难堪了。但好在贺龙部与晋军没有发生过直接冲突，以事急从权为借口，大伙也能勉强说服自己。而现在，居然还要直接向刚刚与晋军反目的山西抗日决死队求援。这让大伙如何过得了心中那道坎儿？！万一沿途再与晋军起了冲突，大伙岂不是要摆明了车马，与八路军一道打老长官阎总司令的耳光？老长官纵然有千种不是，有这么多年的知遇提拔之恩在，让大伙怎么能下得去手？！
“如果进入山区的话，我们炮连可就麻烦了。”孙云起偷偷跟周围的同僚对了一下眼神儿，委婉地表示反对。“苏联人当初设计这款火炮时，考虑的是用卡车牵引。咱们现在改用骡马拉，本来就已经非常勉强。如果硬要往山区走的话，大炮肯定没法带。咱们整个新三十一师，才有八门这样的大炮。丢了它，我这个炮连长根本没法跟上头交代。炮连弟兄们会也绝不答应我如