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事实上，李自成并没有消失！他艰难地挺了过来，并且保留了几十名骨干分子，终于等到了东山再起的机会。
躲在山中的李自成到底干了些什么，至今仍是谜。有关的传言也很多。有人说他在走投无路之下，几次想出山投降，甚至还想到过自杀。细想起来，这不是没有可能。不过，他终究还是挺了过来，尽管我们尚不太清楚他是怎样挺过来的。
更有意思的是，我们不仅弄不清李自成躲在深山时干了些什么，而且也不太弄得清李自成是如何从山中复出，复出后又是如何一下子变得如此厉害的。
一般都认为，李自成是在崇祯十二年（1639）五月张献忠谷城再反后走出深山老林的。出山之后的李自成，不断召集旧部，扩充队伍，力量渐渐恢复。
李自成是在崇祯十三年（1640）夏季进入河南后才大出风头的。那么，他在复出后的一年多中到底在哪里活动呢？具体的说法就很多了。
一种说法是，李自成的活动引起了陕西总督郑崇俭的注意。郑崇俭发兵围剿，并予以重创，但最终还是让李自成逃脱，进入湖广郧阳地区。不过到了郧阳地区后，李自成又被杨嗣昌大败过一次，李自成急得差点自杀。最后，李自成才由郧阳走河南。
其他的说法则有所不同。
不过，可基本肯定的是，李自成复出后肯定到达过郧阳地区。潜伏在3省交界大山中的李自成，在复出后由于受陕西方面的压力，开始向郧阳方向移动，与张献忠、罗汝才诸部靠拢。不过，当时郧阳地区已是重兵云集，李自成可能在受到重创后，开始向河南方向挺进。这一方向是有利的，因为入川的张、罗吸引了大部官军主力，李自成逆向而行正好可以避其锋芒。另外，崇祯十三年河南的形势也十分有利于发展。六、七月间，李自成率部从湖广郧阳地区房县出发，取道陕西的平利、洵阳（今旬阳）、商州（今商县），进入了河南的内乡、淅川一带。对李自成的入豫路线，至今还有争论。不过，李自成确实在这年的十月份出现在河南内乡、淅川地区，而且其部众也一下子成了数万，势力大增。
李自成进入河南这步棋，算是走对了。崇祯十三年，全国普遍发生大灾荒，而河南就是灾情最严重的地区。连年的大旱、蝗灾以及战乱，已把河南搞得赤地千里。而朝廷仍不断增加负担，逼得百姓几乎活不下去，纷纷揭竿而起。
崇祯十二、十三年河南的情形，就像天启末、崇祯初的陕北一样，人人思乱，已处于失控的边缘。
而中原乱，天下必乱！
李自成进入河南后，迅速与当地乱民结合，势力急剧膨胀。在当时的河南，依李自成的经历、才能和号召力，是不难形成一呼百应的局面的。
十月，李自成率兵北上，与河南饥民土寇一斗谷、瓦罐子等会合，人数激增到数万人。
十二月，李自成连破汝州府鲁山、郏县、伊阳（今汝阳）3县，然后进入河南府，连下宜阳、永宁（今洛宁）、偃师、灵宝、新安等县，形势十分有利。
李自成这次复出河南后，有许多做法是与原先不同的。首先，他一改先前不分青红皂白，动辄杀戮的流寇习惯，只杀官员权贵，不杀贫苦百姓。如攻破宜阳时，他不杀平民，只杀官员。攻破永宁，他把万安王朱采和地主豪绅100余人，带到县西关过堂审讯，然后处死。这些做法表明李自成已开始注意收拢人心。其次，李自成开始收罗、重用知识分子，充当自己的谋士。其中最重要的是牛金星和宋献策。
牛金星是河南汝州府宝丰县（一说河南府卢氏县）人，天启年间曾中过举人，后又因故被革去。牛金星虽是文士，但为人慷慨不羁，颇通天文地理，喜读孙、吴兵法，与一般的文人本就不同。据说他素与姻亲王乡绅不合，儿媳死后，被王乡绅唆使知县把他关进监狱，他还不知其因。当他逃出监狱后，无处可去，便投了李自成，很受器用，成了主要谋士。泥腿子出身的李自成，后来能做到有声有色，颇成样子，是与这位谋士很有关系的。
宋献策的情况则比较复杂。他的籍贯至今不清楚，一般说他是河南永城人。他本是一位以算命占卦为生的江湖艺人。当他见到李自成时，便献上“十八子主神器”这一谶语。“十八子”便是“李”字，此语就是李姓能得天下之意。这句话本已流传很广，此次被宋献策巧妙利用而献李自成，李自成听了大喜，竟尊他为军师。不过，这位军师在后来的“神机妙算”，大多仍是用算命占卦之类的办法进行，并不见得有多少高超。而李自成却对他十分信任，留其在身边，诸事都要请他算一卦。
除牛金星、宋献策外，盛传李自成身边还有一位传奇式人物李岩。李岩据说是河南杞县原兵部尚书李精白的公子，文武双全。因受人陷害，李岩投靠了李自成，成为重要谋士，为李自成做了许多事。以至于有不少人认为，李自成之兴，是因为用了李岩，而李自成之亡，也是因为杀了李岩。而李岩与红娘子的故事，更是被传扬得家喻户晓。不过，李岩是否真有其人，值得怀疑。李岩很有可能是个虚拟的人物，至少他不是李精白的儿子，因为李精白的两个儿子，一个早亡，另一个则是专以农民军为敌，根本与李岩对不上号。
牛金星、宋献策等知识分子的加入，使李自成的档次大为提高。他原先的部下，绝大多数是文盲或半文盲的农民，经过数年造反的磨练，也至多是武夫。靠这些人冲锋陷阵尚可，得天下则难。牛金星之流的加入，则大大加强了李自成的力量。从此以后，李自成的绝大多数的举措，就颇有争天下的味道，很是上路子了。其中攻打洛阳就是一件大手笔。
李自成在崇祯十三年底扫清洛阳周围的据点后，便盯住了洛阳。
洛阳是豫西乃至中原的重镇，其地位非同小可。以前农民军屡次在河南过境，但从没有哪一路首领动过洛阳的念头，甚至往往是绕开它走。现在李自成终于有了攻打洛阳的实力。
当时洛阳城中，住着一位十分显赫的人物，那就是福王朱常洵。福王是万历帝与其宠妃郑贵妃所生，从小深得万历帝的宠爱。据说万历帝一直有立他做太子的想法，为此曾引起数十年的国本之争，弄得朝廷元气大伤。最后万历帝虽仍立了那位呆拙而又短命的长子朱常洛（即泰昌帝），却在其他方面给予福王以巨大的补偿。福王府是明末最富有、最显赫的藩王府。福王府里的巨额财富，在当时的河南，已成了众矢之的，令人眼红。
李自成决心攻打洛阳城，自然也有这方面的因素。
原南京兵部尚书吕维祺当时正闲居在家乡洛阳。他十分了解局势的严重性，一面急请河南巡抚李仙凤火速增援，一面请求福王拿出些钱来，解决粮饷，激励士气。可是，惜财如命的福王却不肯出钱救急。福王的这种态度，真是令人不可思议。因为事情明摆着，李自成如果进了城，第一个开刀的必然是福王府，到时候别说是钱财保不住，就连性命也得搭上。不久前，宜阳、永宁两城的宗室乡绅，就是因为一钱不舍，最终被李自成破城而遭灭顶之灾。对这些情况，福王应该是十分清楚的。
当时洛阳的防守，十分空虚。原驻人马，根本无法组织防守。城破前，虽有总兵王绍禹率副将罗泰、刘有义进城协防，但这里的士兵长期缺饷，军心很是不稳。福王当时不肯让这些士卒进城，但没有办法阻止，只得出3千两白银犒军。没想到王绍禹独吞此钱，引起不满，罗泰、刘有义竟率部叛投李自成。
十九日，李自成部抵达洛阳北门，开始攻城。叛将罗泰用他带去的火炮轰城，洛阳一片混乱。福王这下子有点慌了，于次日再次出钱募兵守城，但局势已经失控。王绍禹的士兵竟然与城下的农民军谈笑风声，并于半夜发动了兵变。叛乱士兵用刀架住河南分守道王胤昌索饷，王绍禹劝阻无效，根本弹压不住。最后，叛卒杀人放火，打开北门，农民军乘机一拥而入，于二十一日清晨全部占领洛阳。
福王带着他的儿子朱由崧匆匆逃出皇宫，躲入迎恩寺。体重300余斤的福王实在是行动不便，最终被农民军抓获。其子朱由崧却伺机逃脱，幸免于难。不过他走得也很狼狈，据说他那华丽的衣服，被那些趁火打劫的人剥