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黎明前的警报声
常德城西门有条小巷叫水巷口，巷子里有家姓鲁的开了间杂货铺。鲁家有个13岁的男孩叫仁清。这孩子天生胆子大，空袭警报过后，他忽然想出去看看飞机，就偷偷地溜出门来，跑到屋前的空坪上。他看见一架日本飞机从城外的德山方向飞来，绕着城区转了三圈，便从西边往东飞去。飞机过后，他听到自家屋顶上象撒下砂粒一样“沙沙”地响，又低头一看，只见屋前的街道上落下许多谷粒、麦粒、黄豆、棉花和碎布头。他用脚扒了一会谷粒和麦粒，心想这日本飞机有意思，偏偏不扔炸弹扔麦豆。他摸摸脑袋，觉得蛮奇怪，便小跑着回到屋里：“爹，飞机上丢了许多的谷麦和棉花，还……”仁清话没说完，他爹扬手给了他一个耳光：“小化生子，胆子大得要上天了！你不怕日本人的炮子不长眼？”仁清摸着发烫的脸一下傻了。
天大亮了。浓雾依然紧锁着古城。三铺街开西医诊所的徐杰见日本飞机已经飞走了，便开门走到街上看看。他也看到了稀奇：街面上到处零零散散地落下些谷麦、棉花和布条。那棉花还是雪白的新花，布条就象裁缝剪过的那种条条块块。他的心不觉一惊：天啦，这日本人莫非……他记起有次在报上看到过日机在浙江宁波投放鼠疫的报道，难道黑了心的日本人又要在常德造孽了？他不禁打了个冷颤，连忙站到街头的一块麻石上大声招呼：“各位父老街坊，飞机上扔下来的东西千万别碰！碰不得！碰不得啊！日本人给咱常德投瘟疫啦！”
“日本人投瘟疫了！”陆陆续续从郊外回来的人们纷纷传说着：“三铺街的徐先生说的。”
“徐先生真说了？”
“真说了！”
“天啦，遭的什么孽啊！天杀的日本鬼！”
谭学华医生也来到街上。他从东门走到西门，在五铺街、水府庙、鸡鹅巷、关庙街、法院街一带，房顶和地面上到处都见日机的空投物。他从地上拾了些谷粒和布条，用纸包好带回广德医院。
“汪技师，请你尽快检验，并将结果告诉我！”他推开医院化验室的门，对检验师汪正宇说：“事关重大，请立即进行！”
“是，谭副院长！”年轻的汪正宇双手接过标本，谦恭地说。
谭学华从化验室出来，穿过篮球场，回到自己的办公室，独自坐在椅子上沉思。自去年秋英籍牧师巴天明公告任命他为副院长后，谭学华以一名中国医师的身份，成为这家自1898年创立的美国教会医院的领导人。他感到很累，这主要是医院人手不足，仅有他和戴医生两名医师，每天要接诊100多名病人，尤其是近两年来日本人的飞机不时来常德轰炸，使外伤手术病人陡增，他常常一整天、一整天地站在手术台前工作。那些截去了手脚的伤者都是自己的同胞，他不明白小小的日本怎么就敢如此欺辱中国。他又想到刚刚发生的那一幕，日本人的飞机究竟投下的是一些什么东西？难道真是鼠疫？那可是被欧洲人称为“天刑”的瘟疫呵！早在14世纪中叶，鼠疫几乎席卷了欧洲所有的城镇和乡村，夺去了几千万人的生命，那场浩劫至今仍令欧洲人胆战心惊。他记得在湘雅医学院求学时，外籍教授给他们讲授鼠疫一课时的惊恐的表情。太可怕了！想到这里，谭学华从椅子上站起身来，他要去见院长涂德乐。这位高鼻子的美国教会医师，现在大概还在他的美丽的别墅洋楼里，搂着年轻的妻子睡大觉呢！
“操他妈！”谭学华不知是在骂谁。随即，他从办公桌上拿起一支点水笔，在当日的一页台历上重重地划了个血红的“√”。台历上的日期显示着：中华民国三十年，十一月四日，星期二。
他将笔搁下，“砰——”地一声打开房门，急匆匆地走出广德医院。
劫难降临的前夕
案奉军事委员会十一月令——享伟字第二○五六八号虞代电开：“根据支卯敌机一架在常德附近投掷布、帛、豆、麦等物，乡民有拾者当即中毒等情。除分电各战区、绥署外，仰即转饬军民注意防范为要”等因。奉此。除分令外，合行仰该司令饬属注意防范。有此类事件发生，应即将毒物呈缴卫生机关予以代验，免受□□为要，此令。
——重庆卫戍总司令部密令
（1941年11月 申二谍字第749号）
郑达县长昨晚彻夜未眠。自昨日清晨日机空投可疑物之后，城内居民人心浮动，传言四起，各种疑虑、诘询纷纷传至县府。作为战乱中的一县之长，郑达这县长当得也实在不轻松。他点燃一支香烟，靠在藤椅上努力地梳理着自己象一团乱麻一样的思绪。
八百里洞庭，是怎样一片富饶的沃土。他今日治下的常德，更是这片沃土中的鱼米之乡。他曾为能谋上这样的县任而兴奋不已。不想自1938年10月武汉失守后，暴露在日军战线前沿的内陆城市，除长沙外，便是他的常德！
郑达将手上的半截香烟焦躁地扔到地板上，不安地在他的宽大的办公室走来走去，终于，他将目光停留在墙上挂着的那幅地图。
地图上的粗大的黑色箭头指向湖北宜昌。是的，自今年6月12日日本人占领宜昌后，便用重兵扼守长江，封锁了长江三峡水道，使战时的陪都重庆连接华中的重要通道被截断。现在，川湘公路便成了中原入川的唯一孔道。而自古就有“荆湖的唇齿、滇黔的喉嗌”之称的常德，正好扼守在川湘公路的关隘处，断了水路的进川物资，全靠着这条被称为战争生命线的川湘公路源源不断地输送。常德，无疑已成为敌我双方志在必夺的战略要地！
郑达站在地图前，又点燃手中的一支香烟。他刚刚厉声训斥了敲门进来的办事员，他不希望任何人在这种时候打扰他，尤其讨厌无孔不入的新闻记者。从昨天下午起，《民报》、《新潮日报》的记者就三番五次上门，要求政府对清晨的日机空投物作出官方解释。解释个屁！这班只晓得摇唇鼓舌的报痞！他们哪一点知晓战争的大局！昨天下午，县府不是派出军警，着令各乡、镇公所组织居民清扫并焚毁所有的空投物吗？不是还派人将一包可疑物急送美国人办的广德医院进行检测吗？可恶！郑达焦躁得直想骂人！可是，骂谁呢？他又将思绪集中到墙上的地图上来。
今年7月，最高统帅部为拱卫陪都重庆，调集重兵组建第六战区，负责防守以宜昌为中心，北起钟祥，南迄常德的数百里弧形战线，长官部就设在邻近常德的湖北恩施。这样，常德就处在第六战区和第九战区的结合部上，既是第六战区的军需粮仓，又是长官部的一道屏障。日军第11军自攻占湘北岳阳后，华容、石首、沙市一线又相继失陷。前些日子湖南省府召开军政会议，郑达亲听薛岳长官训示：
“郑县长，常德是一处粮仓，一块肥肉，日本人的狗鼻子已经伸到门前来啰！据可靠情报，敌军将可能于12月进犯长沙，在此之前，极有可能进逼常德，以策应长沙之役。郑达兄不可大意啊！”薛岳说着，踱到墙上的巨幅地图前，“战事日渐逼近，常德城周围已驻防第20、第29集团军的数万将士，他们的军需粮草，还仰仗着郑县长勉力为之。”
郑达上前一步，迎着薛岳直逼过来的目光，昂首答道：“请司令长官放心，郑某将克尽职守，不负厚望！”
薛岳点点头，说：“好！这就很好！有郑县长如此一片报国的忠心，薛某的心也就放下一半了！”接着，薛岳又问郑达：“常德城中如今人口情况怎样，可有准确的统计数字？”
郑达想了想，说道：“自武汉失守后，由于大量难民涌入，城内人口一度由9万余丁增至20万众。但近旬月间，因传言战事日近，人们又纷纷逃避湘西、川黔等地，除世居常德的百业生意之人外，余者大都已经离城。如今城中人口不会超过6万。”
“唔，6万！”薛岳点了点头：“6万人不是小数！郑县长，战乱之年，父母官不好当哇！难处不少，还望郑达兄运筹帷幄啊！”薛岳说着，扬了扬手，示意郑达可以走了。
现实就是这样地令郑达焦心。离省军政会议也不过一月余，日本人的飞机就真的来常德投掷昨日的那些可疑物。那是些什么呢？难道真是鼠疫菌？穷凶恶极的敌寇也许真的能下如此的毒手。想到这里，郑达直觉一丝寒意从背脊处升起。这时，县政府秘书王雨亚敲门进来，轻