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死亡的气息从赵家大院弥漫出来，先是溜进了连家杂货铺，而后游走于老虎窝店铺宅院。哀号浸润的鬼气妖氛之中，大祸临头了，无论穷人富人，老年人还是少年，都无力抵御突如其来的灾难。继连老板故去之后，接二连三地有人躺下，然后接二连三地抬出家门。惊慌失措的人们，只要一息尚存无不痛骂刚八门，迁怒于他把瘟神勾引到了老虎窝。越来越多的人迅速地成为了寡妇、鳏夫或者孤儿，小街夜不闭户路不拾遗了，任何来路不明的东西，不论吃的还是穿的，都没人敢去碰一下。成筐成车的李子、杏、香瓜什么的，没人敢吃一口。乡下人大老远的赶来，东西没得卖不说，说不定带着病菌回家去了，惊得把东西扔在城门外，慌里慌张地溜掉。霍乱蔓延到乡下去了，农人们恐惧地称之为“快当行”，言外之意是传播迅速、爆发范围大。县城也在闹“虎力拉”了，“虎力拉”其意是这种病死得快且死得多，如同老虎拉人一样。当局下发了药水，说是能治霍乱，但是无济于事。临近县城村镇都被疫情吞噬了，交通线被封锁了，火车根本就不在小站上停留。
小镇上最忙的有两家，忙得一塌糊涂，一个是佟木匠铺，再个是养生堂药房。佟小麻子一家挑灯夜战赶制寿材。到这个时候，钱财已经是次要的东西了，木匠和医生忙的是亲情。夜风吹送人们的悲凄，吹动着斧锯刨的喧声，叮叮当当之响动，时远时近。上好的红松、椴木被用得精光，很快连硬杂木也无处可寻了，佟小麻子就和徒弟锯裁杨木做料材。制作棺材远远赶不上死人的速度，棺材根本就来不及涂刷颜色。一开始，家家都想法子弄口棺材，人死得太多了，板柜、炕席什么的都派上了用场，再后来就直接往外拖，也没谁来帮忙了。户户死人，谁帮谁呀？佟木匠房里寿材还没有做好，就被人抢跑了，有的死者家属为争夺寿材而大打出手，连棺材都抢碎了。往往两天前打得鼻口蹿血，还没等疮口结出痂来，人已经呜呼哀哉了。后来佟小麻子也病到了，木匠房的斧锯之声才戛然而止。具有讽刺意味的是，一生与木材为伍的佟木匠临了，却没有木材陪伴他长眠。老虎窝已经耗费尽所有能用的木料了，死掉的佟木匠被徒弟们用秫秸帘子一卷了事。养生堂药房也仅仅坚持九天，昼夜煎汤熬药，浓郁的汤药气息徘徊，仿佛要盖过越来越腥臭的暑气。养生堂不再出品药汤药渣了，不再出售草药杜仲了，程瑞鹤归天之前，最后一方是熬绿豆粥。绿豆粥清热解毒寄托了人们的期望，小郎中铁磊关门自保。“悬壶济世”的牌匾久历风雨，却只能灰头土脸地耷耸着，透出无限的悲凉。
“虎力拉”的传染途径极广，病人的排泄呕吐物，以及被污染了的水源，苍蝇蛀虫叮咬过的食物，无不在威胁生命。老虎窝是重灾区，野狗在小镇外面游荡，野狗扒食尸体，远远望去竟然都肥得猪似的。西大庙对面是乱尸岗子，挤挤匝匝的尸体草葬于此。大夏天的毒日头爆晒，再加上雨水浸泡，坟墓迅速塌陷，导致尸体快速腐败。疫情不断扩大，夜晚更加死寂，头上是苍凉的银河横亘，地上是数不清蛆虫飞蛾蠕动飞舞，浓烈的腐臭气息经久不散，熏得人头疼恶心。可是时间长了，活人的鼻子也成了摆设，啥气味也品不出来了。
一息尚存的人们羡慕起死者来，说：先死的有人哭有人送，后死的无人哭无人送。老虎窝五室一空，绝门绝户的并不鲜见，瘸子顾皮匠一家十一口死得一个儿不剩。院子里的老母鸡领着鸡雏觅食，母鸡下完蛋照样咯哒咯哒地炫耀，家里的窗户门都开着，人却都死了，就像睡着了似的，而墙上的挂钟正嘀嘀嗒嗒走个匀溜儿。开头见到尸体，人们还悲伤流泪，后来也不害怕了，心想没准明天一早自己也这样。看得多了就不当回事了，活着的人都变得麻木了，亲情薄得不如一张纸。隔离是唯一可行的办法，再有人发病，家属就摘块门板下来，将病人抬出小街，一直送到郊外的空房子里去。这座房子是伪满时的苗圃，过去用来存放农具什么的。半死不活的病人被丢下了，家人留下个装水的坛子或瓦罐，搁下点儿吃食，便急匆匆地走开，甭说不流泪，就连头都不回一下。全老虎窝小街，送到大房子病人大概有四十几人，后来只活下来一个人，这个人就是李六指。对此，后来的老虎窝人颇多不解，说在城里开窑子的人都不死，慨叹好人不长命啊。有些人就是命大，或者天生具备某种抗体，仿佛是熬不干的油灯，即便忽闪忽闪的就是不灭。
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第四十七章（5）
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如今最金贵的东西是大烟，嚼上几口大烟或许能救命。辣椒、大蒜、烧酒、食醋都是好东西，能喝酒的使劲喝酒，不能喝酒的就拼命地去吃辣椒吃大蒜，吃到嘴唇发麻汗水淋漓大便出血，也许能闯过生死线。地里的大蒜被挖出来了，菜园子里的辣椒也一天天红起来，霍乱肆虐的势头才有所减弱。中央军躲得老远，村长李阳卜也死了，小街陷入了无政府状态。不知谁出的主意，说这要命的“虎力拉”要祸害一年呢，号召在农历六月三十这天提前过年。
千载不遇的奇观出现了，最炎热天气里，家家户户过上了大年。凡是能作为食物的家禽牲口都被宰杀掉了，老虎窝小镇里冷冷落落的，炊烟在半空里扭来扭去，强打精神的模样。鲜红鲜红的对联福字张贴，妖艳得俨如字字泣血，满街殷红。鞭炮的硝烟融入伏天的燥热里，仍挥不去萧索肃杀之气，叫人愈感惴惴不安。人丁稀少的“年夜饭”，眼睛红肿又哽咽难咽。亲人相继离去，而有些人家刚抬走了死者，洗洗手就“过年”了。已经死去的人不再享有年夜饭的碗筷，但是音容笑貌宛在，而且活生生就在眼前。女人不免眼噙泪花，但一碰见男人或老者严厉的目光，她们眸子里的朦胧一下子雾化得无影无踪。接财神的爆竹响过之后，人们面对着热腾腾的饺子，虔诚地端起酒杯，用颤抖的手和声音去叩请明天。这是一种怎样的“过大年”啊？在腐臭重重围困的气息里，诚惶诚恐地迎接子夜，希翼“新年”来临时，把死亡和所有的晦气统统埋葬。
既然是“过年”，免不得依例串门拜年。七月初一一大早，男人走上街头，互相戒备又不失礼节地远远拱手，咧开嘴角，似乎在证明什么，尽量采用镇定的口吻致意：“过年好。”对面也拱手作揖，说：“过年好，都好都好。”无论怎样文过饰非，怎样故作吉祥，还是有人忍不住问：“你家还剩几口了？”面对这个问题，多数人不愿开口，就伸出几个手指晃一晃，然后轻叹一声离去。问的人就立在街口发一阵子呆，谁也不敢保证，踯躅离去的背影是否会一去而不返？
“元宵节”也省略不掉，其实这天是七月十五上元节，两个节日就合在一起办了。老虎窝街头巷尾都洒上了白灰，放眼望去真有些雪的意思，而天依旧酷热难当。十字街头演节目，是荆容翔一手主导的，表演猫捉老鼠的话剧，说这是日本人祸害的，小鬼子养的老鼠蚊子跳蚤放出来了，病菌漫天飞，灭鼠灭苍蝇才能保平安。黄昏一降临，街上就张灯结彩起来，河里也飘起河灯来，扭秧歌的扭秧歌，祭奠的祭奠，人们实在控制不住自己了，一会儿哭一会儿笑，全都疯疯癫癫、歇斯底里了。人心慌的时候，就像脚底下没跟一样，冒虚汗，晕忽忽的，仿佛腾云驾雾一般。这天晚上大出风头的是郭占元，他反穿羊皮袄，饶有兴致地踩高跷，扭得浑身是汗，不断做出高难动作，不时哈哈大笑，笑得极刺耳难听。郭占元放声高歌，唱的是《傻柱子接媳妇》：“小老妈在上房，打扫尘土啊，打扫完东屋，又打扫西屋里啊……”歌声并没有打动任何人，他不管不顾，使劲地唱，还自顾自地拍巴掌喝彩。有人指点灯影里摇晃的郭占元，说：“喂，你老婆孩子都没了，还欢乐个屁？！”
郭占元边扭边回头，说：“呸，活一天乐一天吧。”
令人颤栗的“虎力拉”终于过去了，究竟死掉了多少人无从知晓。全凭老天眷顾，铁磊兄妹奇迹般地涉过险滩。逃过死劫的人们还发现，顾皮匠收养的