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“祝伯孚的每篇读书笔记都有一定的新意。”
“祝伯孚同学将来在训诂学方面一定会有建树。”校长在同学中不止一次发出这样的赞美之词。
祝伯孚在中学斋读了半年，忽然在一个早晨，他到校长室里，恭恭敬敬地给校长鞠躬，然后提出请求，这着实让校长感到意外，祝伯孚说：
“恩师，弟子有一请求，望恩师千万应允。”
“你有什么要求，尽管说来。”
“弟子请求到西学斋去学习法律。”
校长听后，半晌不语。祝伯孚不敢再多言。校长低头沉吟一会儿，徐徐说道：
“我校自开办以来，入校前选好志向，中途变更从无先例。再说，你学习训诂，肯下工夫，且有独特见解，日后在学术上必有建树。”
“恩师容禀：弟子不以个人功名为奋斗目标，国家兴亡，匹夫有责。中国贫弱的根本原因是吏治腐败，要想革新，必须以法治国，这样，国家才能与西方强国同步，走向世界之林。所以……”
“不必往下说了，容我想想，过一天给你答复。”
第二天，祝伯孚得到校长的特许，转到西学斋学习法律。西学斋的教学方法与中学斋完全不同，是由教师讲课，学生听棵。英语由英国教师担任。此外还学逻辑之学。主课当然是法律，学的是美国的《宪法》、《民法》、《商法》、《刑法》和《行政法》，当然也学习《大清律令》和《大清会典》，开始祝伯孚学的比较吃力，经过半年的艰苦努力，他的专业成绩拔群超绝，外语成绩在西学斋也名列前茅。
祝伯孚每每完成教师指定的作业之后，剩余的时间便消磨在图书馆里，他如饥似渴地阅读。回到宿舍之后，还要读书读到深夜。此外，他常写一些文章在报纸上发表。每当报馆给他寄来一、两元稿费，他马上就给母亲寄到家里去。后来，他又用稿费买了一支自来水笔。那是他上两江学院的第三年。当时，有自来水笔的人很少，同学中，仅有他和一个官员的儿子有自来水笔，大家都使用墨盒、毛笔写字，因而对他们两个很羡慕。祝伯孚对自己的自来水笔爱如珍宝。
一天，上自习课，祝伯孚整理笔记，没觉得怎么用力，自来水笔忽然断了，兰色的墨水弄脏了笔记本，右手的三个手指也被墨水染成蓝色的了。祝伯孚的心情恶劣，他觉得这笔不该无故折断，认为这肯定是个不好的预兆。他无法写字了，也没有心思看书。他开始恐惧起来，他把断笔和母亲联系起来，他怕母亲生病了什么的，想到了母亲，他的心猛地狂跳起来。他想自己应该到收发室去看一看，看看有没有自己的信件。
他果然看见了自己的一封信。是母亲写来的。信封上的字迹有些潦草，祝伯孚看了心更慌了。
伯孚吾儿：
吾儿远离母亲出外求学，忽忽已经二载有余。自汝离家之后吾无一日不思念我儿。久而久之，积忧成疾，精神恍惚，心中悲戚，以致不能下饭。念我儿自幼丧父，你我母子孤苦无靠，相依为命。母将儿看成世上唯一之希望，甚至胜过自己之生命。母令儿远出求学，期望我儿能成大器，报国荣身，以慰为娘十几年冰霜之节，操劳之苦也！母恐因分离悲痛，影响汝苦学之志，故在分别之际，含悲忍痛，强做笑容，不以泪水示儿，恐儿一心惦念母亲，丧失壮志，荒废学业。儿每来信问候，母之回信均说一切安好，令儿勿念。实是为娘含悲忍泪写的安慰之言也。去年病体尚轻，吾能勉强坚持，秋后便渐次不支，立冬之后，实在不能自持了。如今母亲已经病入膏肓，吾在世上唯一的希望，便是见我儿一面，望儿见信早归，若归来迟缓，则相见恐无时日矣！
…
第二章家书（4）
…
母亲字冬月初一
祝伯孚见信上字迹缭乱无力，晓得是母亲手颤抖所致。纸上还有泪痕，墨迹明显的带有洇破的痕迹。祝伯孚看了，咬着牙坚持，不让眼泪流出来。可是，他的下巴不住地抖动，带动着嘴唇不住地乱颤，他实在抑制不住，泪水终于夺眶而出。祝伯孚擦干眼泪，拿着家信，到校长处请假，明日回家看望母亲。
当夜，祝伯孚没能入睡。他前思后想，想了很多。他想自己已经是十九岁的男子汉了，应该支撑门户。自己自幼没有父亲，在外面无休止地读书。老娘一人在家里，没人照管。因为要挣两个钱，第一年的寒假暑假，没有回家，帮助报馆搞校对。第二年的暑假也没有回家。转眼之间，出来两年多了，将一个体弱多病、孤苦伶仃的母亲放在家里，老人怎能不思念儿子？可敬的母亲，为了不让我分心，一年多来，隐瞒病情，写信鼓励我努力学习。其实，我没有一天不在惦念母亲。只是把那种深沉的思念，化为动力，更加刻苦读书。细细想来，自己真的对不起母亲。
次日清晨，祝伯孚头昏脑胀，两眼红肿，他到码头，乘船到东安县城，然后，改乘乌蓬船去玉桥镇。黄昏时刻来到镇上，匆匆步行回家。赶到家里，已是掌灯时候，祝伯孚看到自己家的窗户里没有灯光。他急忙推门而入，屋子里黑洞洞的，只有灶火闪现出微弱的火光，母亲正匍匐在地，往灶膛里添柴。火光照耀着母亲的脸，母亲的脸已经变得让他认不出来了。脸消瘦得变了形，满脸皱纹更加深刻了。虽然有火光照耀，仍然看得出脸色青黄，明显地带着病容。
看到母亲已经站不起来了，祝伯孚心如刀铰，他声泪俱下，呼叫一声：
“母亲！”
母亲慢慢抬起头来，目光呆滞地盯着他，嘴唇颤抖地叫了一声：
“孚儿！”
“母亲！”
母亲抖动着双手，抓住儿子的胳膊，颤动着声音问：
“孚儿，真是你回来了吗？我不是在做梦吧？”
祝伯孚泣不成声：
“母亲，不孝儿回来了！”
祝伯孚将母亲扶起，搀到床上，给老人盖上被子，就去窗台拿灯。当他用一根柴棍点了火，去点灯时，发现灯碗里没有灯油。祝伯孚的心一下子凉透了：我不在家，母亲过的是什么样的生活啊！
祝伯孚手里有钱，是二十块银圆，这是一年半之前去上学，柳屏山临别赠送给他的。因为学校按月发放膏火银，够自己的伙食。给母亲寄钱用的是微薄的稿费和校对收入，所以那大洋一直锁在书箱里，这回母亲病重才拿回来。
祝伯孚提着油瓶，趁着月色去镇上买灯油，商铺早已打烊。祝伯孚看到木板铺面的缝隙露出几丝灯光，他便敲打陈旧的木门，门开开了，门内站着一位中年店主，没等祝伯孚开口，店主便问：
“您想打灯油？”
祝伯孚点头，买了一瓶油，道了谢，走在街上，忽然想起来应该给母亲买一盒糕点。因为走得匆忙，连早饭都没有吃，所以回家来两手空空。他又开敲开糕点铺的门，说家里有病人，要买一盒糕点。掌柜热情地接待了他。祝伯孚给母亲挑了一盒软软的蜂蜜糕，交了钱，一手提着油瓶，一手提着年糕，急急忙忙往家跑。走在路上他想：回家先给母亲烧一壶茶，让老人家吃一点糕点，扶持服侍她睡了，明天请郎中给母亲看病。他痛下决心：母亲的病一天不好，他就一天不去上学。
回到家里，灶火已经熄了，屋里一片漆黑，一片寂静。祝伯孚以为母亲睡了，他摸黑点着油灯，准备烧茶。他借着油灯昏黄的光亮，注视一下母亲的脸，他看到母亲的样子很安详。祝伯孚怕惊动母亲，他悄悄烧了一壶开水，却找不到一撮茶叶。祝伯孚叹了一口气，倒了一碗白开水，端给母亲。他轻轻叫了一声：
“母亲！”
没有回答，他端着油灯，照一下母亲的脸，觉得不对。母亲的双目紧闭，像是睡了，可是她的嘴角上却沾着流下的涎水，嘴唇是青色的