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周朝建立两年后，周武王就患病死去了，他的儿子姬诵继承王位，这就是周成王。而那时候周成王才13岁，难担大任，商朝的旧贵族又准备复辟，刚建立的周王朝面临着严重的危机，于是由周公辅助成王掌管国家大事，实际上是代理天子的职权。历史上通常不称周公旦的名字，只叫他周公。
受封在东方监视武庚的管叔和蔡叔，对周公摄政很不满意。按照兄弟间排行，管叔排行三，周公排四，管叔是兄，周公是弟，不论是继承王位，还是摄政，管叔都比周公有优先权。管叔不服。蔡叔虽然行五，但他的态度是支持管叔。他们散布谣言，说周公“将不利于孺子（成王）”，想谋害成王，篡夺他的王位。
灭商后的第三年，管叔、蔡叔鼓动商朝旧势力的代表武庚和他们一起反对周公、发动军事叛乱。面对国难，周公首先稳定内部，保持团结，并说服太公望和召公。周公说：“我不回避困难而主持政务，是担心天下背叛周。否则，我无颜回报太王、季王、文王。三王忧劳天下已经很久，而今才有所成就。武王过早地离开我们，成王又如此年幼，我是为了成就周王朝才这么做的。”周公赢得内部支持后，第二年举行东征，讨伐管、蔡、武庚的叛乱。出征前，他讲了一番话：“殷人刚刚恢复了一点儿力量，就想乘着我们内部的混乱，起来造反，重新夺回他们已经失掉的权位，说什么他们‘光复旧业的机会到了’，想让我们成为他们的属国。这是白日做梦！我告诉大家，殷人里头有一伙人，愿意出来帮助我们，有了他们的帮助，我们一定能够平定叛乱，一定能保住文王和武王的功业。”又说：“我们小小的周邦，是靠了上天的保佑才兴盛起来的，我们承受的是天命。为了这次出征，我又占卜一次，卜兆表明，上天又要来帮助我们了，这是上天显示的威严，谁都不能违抗，你们应该顺从天意，帮助我成就这个伟大的事业！”这是动员，也是命令，臣子们听了，众志成城，随同周公一起东征。周公的这番话，史官记了下来，这就是《尚书》里的《大诰》。
费了三年的工夫，周公终于平定了武庚的叛乱，把带头叛乱的武庚杀了。管叔一看武庚失败，自己觉得没有面目见他的哥哥和侄儿，上吊自杀了。周公平定了叛乱，把霍叔革了职，对蔡叔办了一个充军的罪。周公讨平管、蔡之后，乘胜东进，消灭了参与叛乱的５０多个大小国家，把周朝的统治地区延伸到东部沿海。
在周公东征的过程中，一大批商朝的贵族成了俘虏。因为他们反抗周朝，所以叫他们是“顽民”。周公觉得让这批人留在原来的地方不大放心；同时，又觉得镐京在西边，要控制东部的广大中原地区很不方便，就在东面新建一座都城，叫做洛邑（今河南洛阳市），把殷朝的“顽民”都迁到那里，派兵监视他们。以后，周朝就有了两座都城。西部是镐京，又叫宗周；东部是洛邑，又叫成周。
周公辅佐成王十分的尽心尽力。周公的封地在鲁国，因为他要留在京城处理政事，不能到封地去，等他的儿子伯禽长大了，就派伯禽代他到鲁国去做国君。临行时，周公对伯禽说：“我是文王之子，武王之弟，成王之叔父，在全天下人中我的地位不算低了。但我却洗一次头要三次握起头发，吃一顿饭要三次吐出正在咀嚼的食物，去接待贤能之士。我之所以这样做，是怕失掉天下的贤人。你到鲁国之后，千万不要因有国土而骄慢于人。”这就是成语“握发吐哺”的典故。曹操“周公吐哺，天下归心”的诗句，概源于此。
周公无微不至的关怀年幼的成王，有一次成王病得很厉害，周公万分焦虑，就剪了自己的指甲沉到大河里，对河神祈求：“现在成王还不懂事，如果有错，都是我的错，让我代成王去死吧。”不久成王果然好了，周公执政七年，成王长大，于是周公归政于成王，自己回到臣子的位置。
后来有奸臣向成王进谗言污蔑周公篡权，年轻的成王听信了流言，对周公起了疑心，周公十分忧心害怕。
后来为表明心迹，周公写了一首诗，名叫《鸱鸮》，这首诗就收录在《诗经》中。在诗中，周公一面表示对周室、成王的忠贞；一面把那些散布流言的人比作“鸮鸱”警告他们“无毁我室”。
周公将这首诗送给成王，成王读了诗，还是不相信周公。据《尚书》和后来的许多儒家著作讲，由于成王仍然怀疑周公，引发了天怒。一年秋天，在庄稼成熟还未收获的时候，天突然刮起大风，雷电交加，田里的庄稼全部被吹倒，连大树都被连根拔起，全国上下一片恐慌。
成王认为天发怒，是由天下人事关系的异常引起的。那些制造流言的家伙，这时又在成王耳边说：“天变是不是警告您，要防止周公篡权？不然，怎么这么厉害呢？”
第一节 周公（2）
听了流言，成王觉得很有道理。于是，他决定打开收藏中央文书的金匮，希望从中找到对付周公篡权的方法。
但在金匮中，成王却意外地发现了武王生病垂危时，周公祈天，请求自代武王的疾病的册文——克纣次年，武王身体不适，群臣恐惧。周公于是以自身为质，设立三个祭坛，面北站立，捧璧持圭，向太王、王季、文王之灵祈祷愿意用自己代替武王去死。第二天，武王的病居然就痊愈了。
成王这才知道，周公对王室的忠诚是丝毫不用怀疑的。他请来周公，诚恳地说：“叔父，你一直尽心勤劳王室。小子我年幼无知，听信流言，以致引起了天怒，请叔父原谅我。”
后来又有人说周公的坏话，这次周公没办法，只好逃亡到了楚国。好在成王又看到自己生病时，周公写给河神的那则祷文，为周公忠心为国的品质感动得流下眼泪，立即派人将周公迎回来。周公回周以后，仍忠心为王朝操劳。之后，成王也变得成熟起来，再也不怀疑周公了。
周公临终时要求把他葬在宗周，以明不离开成王的意思。成王心怀谦让，把他葬在宗周毕邑，在文王墓的旁边，以示对周公的无比尊重。
成王执政后，按照周公规定下来的典章制度治理国家，重视农业和手工业的发展，并在中原和沿海地区进行贸易活动，使商业走向了发达。成王执政37年，继位的康王执政26年，出现了“成康之治”的繁荣景象。
周公思想：
周公曾经协助武王推翻商纣的统治，深知纣王亡国的原因，因此十分崇尚廉政爱民，主张“明德慎罚”。
如何统治被征服的地区，是战争胜利后的大问题，古今中外，概莫能外。武庚等的叛乱，让周公觉得重要地区不能再用旧的氏族首领，必须把其分封给周族中最可信赖的成员。周公把弟弟康叔封派到商统治的中心地区，以朝歌为都，建立卫国。
周公告诉康叔封，如果有人造反，就要坚决镇压，“假如当政的人不对罪犯实行惩戒，上天给我们的法律就会紊乱废弃。我们应当依照文王制定的刑罚，去惩处那些不可宽大赦免的人”。但是“执行刑罚要慎重。人有小罪，如果不是偶然的过失，而是明知故犯、坚持不改，其罪虽小，不可不杀；人有大罪，如果出于一时过失，不坚持错误，不顽固到底，能自首悔罪，无所隐瞒，其罪虽大，也可不杀”。
周公还分封了大大小小的同姓国和异姓国，据记载，周公“立七十一国，姬姓独居五十三人”。周公把周朝的同姓兄弟、功臣、贵族安插在全国各个重要据点，这样周王室就处在一个安全的屏障之中。而一系列大小奴隶主则构成了周朝统治全国的基础，也组成了以王室为中心，包括许多诸侯国在内的统治体系。同时周公还向诸侯和周朝人民灌输“仁”，“孝”等思想，以安定民心，为此他创立了礼乐典章和法制。他制订的刑法明确规定：诸侯、公卿犯了罪，也要绳之于法——这是说上自诸侯，下至家族之长，如果不能以身作则，只是一味作威作福，不奉行天子的旨意，作奸犯法，也都要加以法律制裁。《尚书·吕刑》指出，一切审判人员必须公正无私地办案；倘敢违反，贪赃枉法，则严惩不贷。周公认为一切枉法行为，不外是五种情况：官官相护、报恩报仇、人事关系、收受贿赂、人情请托。不论是这里面的哪一种，失职枉法的法官，一律惩处。而且惩处的方法是：“即以其人之罪罪之。”就是说，该案该判什么罪，就给这个枉法