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心如长空大海，眼纳落日长河，指掌间不愿再握冰冷刀剑，聂三只盼数十年后能挽着心中那人的手，或倚楼听春雨，或踏雪寻寒梅，碧波轻舟、桃红竹青一径相伴到老。
聂连环垂眼，瞳中微有恼意，沉默片刻却又抬头笑道：“三哥别忘了另备一份帖子送往七星堂，管事沈清风也是个人才。”
半盏茶后，请帖盛入木匣中，由聂家下人高捧着送往江宁府七星堂分堂，聂连环眼眸一转便笑了，婉儿，局已设下，且看你的本事。
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刚过午时，聂小香斜靠桃枝间睡得香甜，沈清风猫一般悄然走到了树下，忽地高声道：“聂家派人送来请柬请堂主过府赴宴！”
小香梦里正与周公老爷子赛马，沈清风一声大喝，她惊得哐当一声跌下树枝，屁股蛋险些摔成两半，蓦地便记起以往赖在桃树上午睡，每每聂三伸手抱她下来，从未有跌得如此狼狈如此大失风度过。
心里叹声气便道：“人在哪里？”
沈清风抄手道：“前厅。”
前厅里只一人，白衣如雪娇颜如花，手中一只朱漆木匣，隔了老远便振臂抛来。聂小香足尖点地飘然迎上，半长的一副衣袖轻扬，卷起木匣滴溜溜一个转身便稳稳当当坐到厅中黄花梨木方背椅上。
“唐大美人别来无恙？”小香笑道，伸手翻了翻木匣中的请柬，吩咐沈清风：“沏茶沏茶，别叫唐大美人以为丐帮都是穷光蛋小气鬼，连茶也舍不得泡一杯。”
唐婉吟多日不见小香，见她轻功越发灵巧轻盈，不由心里惊讶，再看她面容沉静、神光内敛，不论身姿容貌、气势手段，更与一年前呼天抢地求着回桃花镇救聂三的小乞丐判若两人，不知为何心中渐生愠怒，冷冷道：“不必客气，我这便走。”
忽地人影一闪，也没见聂小香怎么走动，已拦在厅前笑嘻嘻道：“大美人别急着走，小爷还有事要问你。”
唐婉吟望着厅外园中遍地菊花盛放，柳眉微微皱起道：“你问。”
小香面色一整，却也还在笑：“聂家的请柬，为何要差你唐大美人送来？”
唐婉吟抬起精巧秀美的下巴，似骄傲又似炫耀：“唐聂两家今后便是一家，何分你我？”
聂小香眨了眨眼，恍然大悟：“果然唐家好眼光，攀上了聂家的瘸子，这等跑腿的好事自然也只能接下了。”
一年前的聂小香牙尖嘴利不过嬉闹玩笑，稚气未脱；今天的聂小香字字句句绵里藏针，最能戳中人的痛处。唐婉吟面色一白道：“邓大掌柜有请，到时候请聂堂主与沈管事千万要来。”
小香笑嘻嘻地挥手：“一定去一定去！”
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十月初三是好日子，玄武大道上鞭炮响了大半个上午，聂家商号开张，知府老爷亲自到场恭贺。
楼前立一座三丈高、桃木搭就彩绸装饰的尖塔，塔尖一粒彩球，知府老爷指着那圆滚滚的彩球笑得十分得意，白胖胖的一张脸有如肉包子一般泛起了油光：“老夫亲手写的一幅对子藏于彩球中，放于尖塔上由众位勇士攀塔取下，博一个高升的彩头。”
但见知府老爷号召，人群中有三五滥竽充数的粗勇大汉嗷地一声叫唤跳出来争着要夺彩球，聂小香一身雪白衣袍，明眸皓齿顾盼生光，引无数人翘首观望，她浑不在意，只昂首看着那塔尖嘻嘻笑道：“不过三丈高，不必勇士，小爷就能取下。”
沈清风伸手要拦下她，小香却是小孩心性，跃跃欲试好奇已极，摩拳擦掌地笑嘻嘻道：“沈师兄你年纪大啦上不去啦，就看我显显身手罢！”
当下木塔下聚了七八个人，唐婉吟竟也在内，白胖肉包一般的知府大老爷一声令下，七八人各凭本事往上攀去。唐婉吟与聂小香却只需在塔身借力便能腾空往上，两人白衣飘飘黑发扬起，宛若凌波仙子，底下百姓一阵喝彩。
聂小香蝶踪四方步的功夫练得炉火纯青，唐婉吟追得很是吃力，却丝毫没有放弃之意，紧追不舍，小香心中隐隐佩服，却也乐得见到唐大美人极不爽快的样子，便一面往上攀一面故意笑嘻嘻唱道：“金盏花银盏花，唐大美人喇叭花，花绣球彩绣球，小爷一定先摸到球。”一伸手已到塔尖捞过绣球，忽觉掌心刺痛，也没太在意，嘿嘿笑着御风飘落地上，对着随后落地的唐婉吟挤了挤眼睛，唐婉吟有些气喘，却一声不吭地退了下去。
聂家下人推聂连环过来要接过彩球，小香忽道：“慢着慢着。”将彩球细心地翻转查看一番，从五彩绸缎中拔下一根犹穿着丝线的绣花针，众人一惊，聂连环便吩咐找来那最后缝制彩球的侍女要责罚，聂小香笑道：“吉日良辰，不做这煞风景的事情罢。”
那眼含泪花的侍女喜极，连连对着她鞠躬，楼前围观的百姓更觉聂小香和善可亲、娇俏可人，私下一打听才知道竟是丐帮七星堂小堂主，不由对丐帮印象大好，数月后甚至还有人将顽劣逆子送入七星堂恳求沈清风训诫责罚，堂中上下一片惊倒一片。那是后事，不提。
聂家的宴席设在东山别院，霜打枫林醉，漫山的火红。
一顿酒席吃到太阳下山时，小香随意喝了几杯酒，借尿遁出了别院，往后山找了株大树躺着睡了一觉，醒来时睁眼看见天上黑云沉沉，不由暗叫声不好。
正要滑下树去，头一转，却怔住了。
聂三不知道在树下立了多久，肩头、发顶落了几片红枫，黑衣间跃然几丛火红，衬得那张木然的面皮都有了一丝鲜亮的神彩。
“要下雨了，小香，快下来。”聂三朝她张开双臂，就如同从前一般，等着她从树上跳进他怀里。
聂小香没有动，只笑嘻嘻问道：“师父你来多久了？”
聂三寒冰般的眼里微有暖意：“半盏茶功夫。沈清风四处寻你不见，先回堂中去了。”
山中风寒，聂小香冷得双手冰凉，却不敢再往下跳，那怀抱虽温暖，却如同海市蜃楼，她生怕一碰就碎了。聂三之于聂小香便是这漫山遍野的红枫，红到了极致，却带着凄凉的味道，她心中十分不喜欢 。
聂三仍旧张着双臂，淡淡道：“小香，你下来，师父有话同你说。”
若在从前，小香最怕听到聂三这句话，年幼时调皮捣蛋恶劣无比，师父有话同你说，意思便是你这小鬼速来领罚，这一想，聂三心平气和教养她十余年，竟是分外的不易。
一年前，桃红柳绿碧波天青，她还能笑嘻嘻地沾一身桃花从树枝间滚落聂三怀中，那时他还是她师父，她还是他的捣蛋鬼小香，一年后，她是丐帮七星堂堂主，他是聂家大掌柜，中间却横亘一条宽阔鸿沟，叫做血仇。
小香怔怔出了会神，朝树下笑道：“师父你让开些，我要跳下来啦。”见聂三仍然站着不动，不由朝他扮了个鬼脸，转身往下跳。
一双有力的手臂接住了她，紧紧将她抱在胸前，小香迟疑片刻，嗷一声叫唤道：“师父你勒死我了！”心中偷偷贪恋那片刻温暖，却也并未挣扎。
聂三稍稍松开，眼中隐有迟疑犹豫，慢慢道：“小香，我有话要问你。”
恍悟
聂小香之于聂三，十六岁前是捧在掌心的一朵花苞，十六岁之后是刻在他心中的一抹嫣红。
天色阴暗，乌云沉沉，他在树下站了很久，久得足以看清聂小香眼下的淡淡乌青。
弹指十二年，两家的血海深仇无可躲避，聂三褪去少年的冷漠，孤傲心底唯留有一处柔软容纳绕膝蹦跳欢笑的聂小香。她于他，早有了不同寻常的意义。
聂三稍稍松开手，眼中隐有迟疑犹豫，慢慢道：“小香，我有话要问你。”
小香心中莫名一慌，额头抵着他的黑衣闷声道：“师父请讲。”
聂三握住聂小香单薄的肩，笔直地望入她黑白分明的眼里：“若是你不愿意取回绣春刀，我不会勉强你。”
小香忽地哈哈笑了：“大丈夫一言九鼎，小女子言出必行，师父如果是生怕我撂担子半途而废，那就天天来七星堂监督便是。”
往日里聂小香最怕练武，聂三抬出家法威吓才能逼得这皮猴老老实实每天月下舞剑三两式，如今看她神光内敛，轻功越发纯熟飘逸，聂三心里不是不高兴，但她眼下一轮乌青，眉间一团赤火，分明就是练功不当，星罗流转之气反噬所致。
或许他本不该替她选下这条路。他心里犹豫。
“切忌急火攻心。”聂三