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石头闲话一阵，花无双与绣桃等人退去，只留了石头与云罗说了一阵体己话。
他垂下眼帘，“秦三爷还带了两位年轻貌美的姑娘，听说是秦世子的义女和庶女，庶女是要献给嘉勇伯的美人，义女生得极好，定是要献给京城权贵的。”
“秦家指定知道这王三公子是个不学无术的，可为了保住荣华，竟是连嫡女都舍出去了，又怎会顾忌庶女、义女的安危。我瞧这事儿定如琴师所言，是纪府朱婉周旋促成的缘故。”
世孙夫人来访，出手阔绰，便是给绣桃、阿翠的都是三千两银票，而朱婉那儿指定不俗。朱婉先是将世孙夫人领到她面前，再借她的手，无意间为秦家、萧家牵线搭桥，有时候只需要一个讯息便足够。
那些日子，朱婉与世孙夫人私下没少联系
没有人喜欢被人利用。
石头道：“她利用了妹妹？”
云罗扬头：“我也利用了萧家。”淡然的，“哥哥若再往京城，想法儿与神宁大公主府搭上关系，但哥哥不必与他们亲近，你是替我与他们打关系，此事不急，两三年后办定不迟。”
她是萧府的嫡长女，这便是最可靠的。
“妹妹要投神宁大公主府？”
她捧着茶盏，眸里掠过恨意，“待得他日，要是神宁与凌德恺知道，自己保护的商人一直都是一头处心积虑的狼，看他长大，看他一点点丰满羽翼，而最后却……”原来他们都是她所利用的刀剑，她的强大便是他们的毁灭。她吃吃笑了起来：“一定很有意思！”
她的笑是浓浓的杀意，眸光里的狠毒似要把人撕碎一般。
“妹妹……恨他们？”
几年了，她第一次道出这几字，“杀母之仇，毁家之恨！”
他听人说过，年幼的云罗是在回家的途中遇到了贼匪，母亲丢了命，若非空明大师出现，云罗早已丧命。石头道：“是他们害死妹妹的母亲？”
云罗神色一敛：“到时候，我自会告诉哥哥所有实情。但在这之前，请哥哥别再多问，我怕自己忍不住会犯了心疾。”
这到底是怎样的仇恨，云罗竟会控抑不住的情绪。
石头道：“我永远站在妹妹这边。妹妹痛，我便痛；妹妹快乐，我就快乐。”
云罗巧然笑道：“哥哥成功，就是我的成功。”
石头问了花无双的事。
云罗道：“她现在是我的人。”
石头着实不明白，一个年轻时沦落风尘，色衰后又如浮萍般的女子有何可用之处，竟被云罗敬若上宾。“妹妹是清白女儿家，这种人还是离远些的好。”
云罗道：“哥哥，我心里有数。”
石头坐了一阵，前去寻老管家萧实，与他商议引荐江南商人的事儿，这就是说多一个人，萧府就能多一份收益。原来，拥有一定权势时，是可以不必再做生意的，光是投靠入府的商人孝敬的赚头就足够了，不出本钱，毫无风险，只是借一个府里的名头。
石头商妥后与人商定了时间，次日一早乘船前往江宁，径直寻了转卖杏子的人牙子，这人牙子已早早将杏子再买了回来，搁在家里养着。待石头见着杏子时：她穿着一件打着补丁的衣服，补丁不大平展，缝得歪歪扭扭，原是蓝底白花的粗布上，左一块红补丁，右一块绿补丁，说不出的怪异。已近中秋，却衣着单薄，人站在秋风里簌簌打颤，一双怯怯的目光看着进来的石头。
杏子待看清来人，眼泪再难控抑，顿时翻滚起来，轻呼一声“表哥”，已是泪流满面。搁下手里的水桶，原想抱住石头，脚下一软，却跪坐在地上，这一年多的流转，看尽人情冷暖，先是遭受失去亲娘的惊恐，再是被贱卖，从临安府到江宁，再从江宁城到乡下，原以为被富商买下就能安稳过日。没到一月，富商太太便嫌她笨手笨脚，不过是打的水烫了，就被她狠揍了一顿，还将她转手卖给了下一户人家……
正文 103 苦难
这一户是乡野人家，买她就是要她做童养媳。每日全家已睡她未睡，全家未起她先起，可熬出的粥，还是被那女人挑三拣四，若是干的，便说她不懂得珍惜粮食，若是稀了，又说男人们吃了饭得下地干活，这么稀吃了不顶用。这一年，她没一日不是在惊恐中度过，没有一天不是提心吊胆的。稍有不好，那女人就揪着她的头发打骂，拳打脚踢一番，还说她买了个赔钱货。
她想回到萧府，她想继续读书，不过是在地上写了几个字，那女人又打又骂地道：“庄稼人读书写字管个屁用，整日的不干活，就知道玩耍。”将她好一顿打骂。
突见石头，杏子又悲又喜，只坐在地上，先是流泪，之后扒在地上放声大哭起来，哭她没了娘，又哭自己这一年的境遇。
石头扶起杏子道：“别再哭了，我不是来找你的么。”
如果不是看她如何伤心，又唤他表哥，石头几乎不敢相信，面前这个小女娃就是杏子，个头儿还和一年前一般高矮，又黑又瘦，脸上还有脏脏的泥土，头发乱成了一窝枯草，手臂上亦有短短长长的打痕。
人牙子忙道：“李爷，这可不是我打的，这是童大婶给打的，这一年多她原在江宁，被卖到了乡户人家。要不是前些日子遇到富商太太，打听了一番，还真寻不到人呢。我要去买，童家人不舍，我可花了不少银子呢。”
人牙子听到杏子唤石头表哥，有个做生意的表哥，又寻了这么久，只怕不会少出了银子，笑道：“李爷若真想替她赎身，这个数。”他比划了两根指头。
“二十两银子！”
人牙子笑了起来，“李爷开什么玩笑，二百两银子。一分都不能少。”
杏子此刻止住了哭声，切切地望着李爷，生怕不替她赎身。
还记一年前，杏子不晓世事聚散。天真无邪，如今才多久，便变成了如今的模样，个头儿未见长，人却黑瘦不少，看到他时，一年多的委屈都化成了泪水，肆意地滑落，无助的低嘤。
这一刻，石头心头尽是疼惜。声音哽咽，亦有一种想哭的冲动，终是抑住，“二百两！把卖身契拿来！”
这人牙子知他寻人心切，故意抬高价钱。
而石头却不想还价。
石头领了杏子。寻了客栈的掌柜娘子帮杏子新买了一身得体的衣服，杏子洗浴了一番，换上茧绸衣料。掌柜娘子给挽了对漂亮的小髻，只是肤色黑瘦，眉眼间终于寻出了杏子早前的七分模样。
石头道：“杏子，你乖乖在这儿呆着，我要去铺子里看看。”
杏子伸着手扯着石头。一脸怯容：“表哥不要我了？我没娘了，如今……就剩下表哥。”要是连最后的依傍都没了，她又被人转卖，干不完的活，还得挨打受骂，最初她顶过几回嘴。换来的是别人更狠毒的打骂，吃了几回皮肉之苦，她再不顶嘴了，可每日却干得出比牛马还多，吃的比猫还要少。
他伸手轻抚着杏子的脸颊。“你家小姐一直在寻你。赎你的银子是她给我的，你家小姐说无论是二百两、三百两还是二千两、三千两银子，也一定会寻到你。”
她想到云罗，柳奶娘被打杀，便是因她背着云罗做了坏事。“小姐还会要我？”
石头道：“小姐要你，我也要你，我们三个相依为命。”温和的笑，如灿烂明媚的阳光，顿时绚丽了杏子的笑，笑里有疼爱、有关切，直至若干年后，杏子忆起石头的笑，想到他说的话，她就觉得，亲娘没了，她成了孤女，可她还有两个亲人：表哥和云罗。
杏子用衣袖拭去泪水，“表哥带着我，我乖乖儿的，不哭不闹。”
石头心疼她身上有伤，想让她在客栈里好好休养。“我今儿要去好些地方，还要收拾早前的铺子，要是不能在江宁城开铺子，就得把店铺转卖或租赁出去。”
“我跟着表哥，我听表哥的话。”
见她坚持，石头点头。
二人出了客栈，却见一侧停了辆人力车，车夫肩上搭着条汗巾子，正在等候生意。只见那车夫穿着一件齐腰短褂，上面绣着蓝底白字的“顺风人力车铺”，顺风二字尤其醒目，而“人力车铺”四字较小。
他招手喊了声“人力车”，立时那强壮的车夫回过头来，喊了句“来咧”，石头道：“到城南桂花巷东街。”
车夫应了声：“六文钱。”随后又道，“江宁城的价格，起价三文，从这里到桂花巷较远，得六文钱。”
石头道：“走吧。”拉了杏子坐上人力车。
宁国公府不许他在城内开铺做生意，还以为人力车铺没做起来，不想竟有人了，�