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莫可奈何，只得如实回禀世子，任它自去。
这一对悍马、浪子的组合既是麻烦人物，自要安置在离群索居之处，免生事端。耿、胡二人越走越僻，所经处厩庑曲折、檐荫低深，四周悄无人语。
耿照见无人打扰，终于忍不住问：“老胡，你为何说我是刀皇传人？那位武登庸前辈，又是何等人物？”
胡彦之笑道：“就知道你捱不住。我且问你，现今统治东胜洲大好江山的，是哪一家哪一姓？”
“是白马王朝的独孤氏。”
“在独孤氏之前，又是哪一家哪一姓君临大地？”
“是碧蟾王朝的澹台氏。”
“挺厉害的嘛！”
胡彦之故作惊奇，乜眼笑问，“那么在澹台氏之前，东胜洲又是谁家之天下？”
耿照楞了一愣，呆呆摇头。胡彦之丝毫不意外，怡然道：“在碧蟾王朝有三百年盛世之前，天下是金貔王朝的公孙氏的天下。公孙氏以武功开国，历代皇帝均享有‘武皇’之称，精刀通剑，亦擅掌法内功，皇族中人人会武，高手辈出，在古今帝系里更无第二家。”
但武登庸并不姓“公孙”耿照心想。
胡彦之早料他会有此问，没等开口，继续道：“拳头或可打下江山，却无法千秋万载。金貔王朝最后一任武皇骄奢荒淫，国家早已如华宅朽柱，看似金碧辉煌，实则风雨飘摇。他老兄还执意发动战争，打算征服南陵道诸国，谁知在青丘国九尾山吃了个大败仗，六军崩溃，武皇死于乱兵，重臣澹台公明乘机窜立，天下就此易主。
“武皇虽死，公孙遗族仍有许多高手，澹台公明将他们封到北关道的武登一地，特许免贡不朝，屯兵自治，待遇如同南陵道各封国。公孙遗族感恩戴德，自愿为碧蟾王朝守卫北关，为表臣服，历代族主均以‘武登’为姓，不再自称公孙。”
“原来如此。”
耿照会过意来，“这位武登庸前辈，便是金貔王朝公孙遗族的首领？”
“正是。”
胡彦之点头，“武登庸是遗族中百年难遇的奇才，文武兼备，将‘神壐金印掌’、‘皇图圣断刀’两门绝学练得出神入化，被誉为是天下第一刀，平生未尝一败。澹台家的末帝非常喜欢他，不但封他做镇北将军、北关道总制，还把最钟爱的女儿灵音公主嫁给他；既是重臣，又是驸马，武登庸手握北关道十五万大军。堪称一人之下、万人之上，声威当世无双。”
耿照恍然大悟。
难怪城主说武登庸‘与太祖武皇帝齐名’，独孤弋十八岁继承家业，成为东海独孤天阀的家主，同时也继承了“镇东将军”一职，以及世袭一等侯的爵位。两人均是少年得志，一镇东一镇北，手握大兵，更甚者都还是武功盖世的绝顶高手，堪称一时瑜亮。
“当时，天下有五大高手，被公认最有资格角逐‘武功天下第一’的名头，号称‘五极天峰’。太祖武皇帝与武登庸同列其中，从年轻到老，这两个人便不断地被天下人拿来比较：比谁武功强、比谁功名高，谁最后横扫寰宇，威加四海；谁又为君王了却天下之事，而后飘然引退，赢得生前身后名……”
耿照想像两名不世出的少年英杰，从年轻竞争到老，其中一人为了天下苍生，终于向另一位伏首称臣，两人携手扫平天下，拯救黎民于水火之中。故事的尾声，那位被认为退让已极的前朝驸马、镇北大将军，又再一次做了世人难以想像的退让，他谢绝封赏，舍下族民，穿着蓑笠泛舟于江湖，从此消失踪影——“……冒名武登庸的徒弟，至少有三个好处。”
胡彦之的声音将他拉回现实。
“第一，‘皇图圣断刀’没有其他传人，与刀皇交过手的，没死也七老八十啦，多半眼歪嘴斜、瘫在床上，不怕有人跳出来指认你的刀法。第二，金貔王朝公孙氏的武学有项特性，恰好当作烟幕，用来解释你的武功何以不上不下，有时很管用，有时又不怎么称头。”
耿照面上一红，还是抵不过好奇心，忍不住问：“是什么特性？”
“据说金貔王朝公孙氏的武功，与命格息息相关。”
胡彦之笑道，“想当然尔，若无帝王之命格，自然练不成专为帝王创制的武功。人家问起你为何学不到家，本事及不上刀皇昔日于万一，你便两手一摊，无奈耸肩：”
我是龙口村来的穷小子，又不是皇帝命，刀皇前辈教了我三天便走人，已经不错啦！‘“耿照忍笑道：“这个我会说。‘我是龙口村的穷小子……’”胡彦之噗哧一声，两人相对大笑，半晌笑累了，耿照才揉着肚子弯腰吐气：“老……老胡，世上真的有对应命格的武功么？我虽没怎么练过武，总觉得算命跟功夫扯不上关系。”
胡彦之摇头。
“我也不知道。多半是骗人的罢？帝王之家编了出让来，用来唬弄无知百姓的。”
他揉揉心口，缓过一口气来，悠然道：“武学锻炼的是身心手眼，气息内劲，瞧不出与命格有甚关连。再说，若真与命格相关，那分孙家的人在学武之前，岂不是要先学算命，秤秤自己的命格，要不练到七老八十一事无成，才知是‘命格不符’，还有比这更冤枉的么？”
耿照想想也是，不禁失笑。
胡彦之续道：“第三个好处，刀皇其人，料想已不在世上，更不会巴巴跑来揭你的底。异族攻破白玉京时，武登庸之妻灵音公主在射平府自杀殉国，据说刀皇伤心欲绝，每为太祖皇帝做先锋时均抱死志，历经千百阵犹不可得——谁教他武功太高，想死也死不了。
“你想想，一个人活到这份上，也算是生不如死了。既无生趣，岂能长生？连武功盖世的太祖皇帝都已不在人世，‘五极天峰’同命凋零，如今余者寥寥，刀皇也应约如是。”
耿照不胜欷嘘，忽然想起：“当年异族南下，一路踏平白玉京时，北关镇将便是这位武登庸前辈罢？他武功如此高，又有十五万的军队，异族岂能轻易斩关，直捣都城？”
胡彦之微微一怔，笑道：“你实在是个很懂得听问题、又懂得问问题的贼小子。谁要是被这副老实外表骗了，当你是枚大蕃薯、楞头青，早晚要吃亏的。”
耿照皱眉道：“老胡，你这话听起来，怎么像是在骂人？”
“当日武登庸若在北关，说不定碧蟾王朝便不会灭亡了——这样的说法，至今还在天下五道间流传。坏就坏在：当年异族入侵之时，武登庸人并不在射平府，更未向兵部告假，连北关大营的参谋也不知其下落……他就这么不见了踪影，谁也不知去了哪里。”
胡彦之道，“十五万北关守军里，只有五千是直属武登庸的部队，由武登遗民组成，战力最强；其余各部均有所属，分布在北关道各处，那些个太平军头平日威福惯了，只听镇北将军府的号令，谁也不服谁。
“异族入侵之日，北方尚无婴城防护，据说那鬼神般的异族军队不到一日便突破了封锁，迅雷不及掩耳地斩关南下，沿途遭遇的军队全被歼灭、尸骨无存，各驻军肝胆俱寒；没有镇北将军的虎符亲笔，无人愿意出城血战，眼睁睁看异族的黑血骷髅旗旋风般一路南下。仅仅是迟了七天，白玉京便即失陷。”
等武登庸赶回射平府时，世上已无一名姓澹台的皇族。
大火烧毁了白玉京，六千多名皇族之尸陈于城郊祖陵，身首分离、死状凄惨。
而在镇北将军府迎接他的，是灵音公主闻讯之后悬梁殉国、已然冰冷的娇躯。容颜倾世的公主有着一颗丝毫不让须眉的刚烈之心，远比她的王室兄长们更有气魄。她以一死来向丈夫表达内心无尽的痛苦与愤怒，指责他辜负了父皇的托付，因擅离职守而导致国家灭亡。
不久之后，异族又突然无故撤兵，央土无主，各地军镇就势崛起；北关道多有骄兵宿将，顿时分裂割据，乱成一团。将军府内的幕僚纷纷劝武登庸自立为皇，武登遗民更是一心盼望能复兴金貔王朝，最后武登庸却选择投入独孤弋麾下，只因独孤弋打着为澹台王家复仇雪恨的大旗。
“……对前朝来说，武登庸是不折不扣的罪人。他擅离职守，导致北关防务的指挥系统崩溃，无法抵挡异族；但他最后没有据土自立，反投入太祖武皇帝麾一，加速了天下一统的进程，不知避免了多少无辜牺牲，又教人十分敬佩。”
胡彦之耸肩一笑：“我若是他，应该也会选择退隐罢？这一身的功过实在太难议啦，今生不该负的也负了、不该舍的也舍了，其中的是非曲直，恐怕�