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一片片，一阵阵抽痛。
雪花不知人间疾苦，只肆意地飘个不停，似要补偿一下它一年只能出来这么几天的郁闷，不一会儿，路上便铺满了一地的白雪。一大一小的两个脚印印成几排，排了一路，又渐渐被雪花掩盖。明天早起的人们，恐怕谁也不会知道，有这样的母女在这样的严冬大雪里，曾经从这里走过。
好不容易，秀娘和暖儿来到一白墙青瓦的园子前，园子外有两个石狮子，黑色木质大门，门匾上书有三个字畅春园，秀娘暗嘘了口气，没错，就是这儿了。上次月娘回村的时候听她说过一次，还好不难找，竟一下就找到了。
秀娘轻轻叩了叩门环，却无人响应，又叩了叩，还是无人前来。只得开口唤道：“有人在吗？”
连唤三声，这才听到有人前来开门，吱溜一声，大门应声而开一缝。一头戴瓜皮小帽，身作黑色下人装扮约十五六岁的男子探出头来，却是畅春园里负责看门的明礼，见到打扮寒碜的秀娘，面色有些不耐，这大冷天的，从暖烘烘的屋里跑出来开门，可冷死他了。不过，他性子一向好，恶语伤人的事还是做不出的，于是开口问道：“这位大嫂，您这是找谁啊？”
月娘上前一步，行了个礼：“这位小哥有礼了，敢问这是金夫人府上吗？”
“是的。您是？”
“我跟金夫人是同乡，以前是邻居。能帮我传个信吗？就说秀娘有事求见。多谢小哥了。”
月娘面带恳求地道，暖儿也跟在一边露出甜甜的笔脸，一脸期待地看着这个大哥哥。外面好冷喔。
明礼看这大嫂打扮虽然寒碜，言谈却颇为文雅，不像那等无聊生事之人，倒也去了几分不耐。再看这大冷天，还带着这么个小女孩过来，穷苦人家，哪个人没个三灾五难的，便也没有多作为难。而且这小女孩长得也颇为讨喜，眉清目秀的，甜甜的笑容，可爱的脸蛋，虽说比起家中的几位小姐，在相貌上可能略逊一等，但胜在十分有亲和力，让人见之便心生喜爱。见她向自己笑，便忍不住了也回了个笑脸。
“大嫂您先且等一会儿，待我去向夫人回个话。”
“好，多谢小哥了。”秀娘这时才松了口气，听人说宰相门房也算个官儿，还担心这月娘现在也是发达了，自己又没个打点的钱，不要连个门都进不去。手里只剩两个铜板，那还是坐马车回去的车费，还好这个小哥肯行个方便。
明礼又关好了门，转身向内院行去，走到一垂花门前，上了几个台阶，明礼瞧见今天却是林嫂子和陈嫂子在看院门，便上前道：“烦哪位嫂子给传个话，就说夫人有个叫秀娘的同乡前来拜访，说有事想要见上夫人一面。”
林嫂子和陈嫂子不知在聊些什么，听了明礼怕话，林嫂子笑道：“你这个小子倒会做好人，什么同乡，你哪会儿见夫人有什么同乡来访呢？”
明礼赔笑道：“就知道嫂子是个好人，就帮小子问一声吧。那妇人带着个小女孩怪可怜见的，看她样子，八成带女儿来卖的。嫂子就去回一声吧，我看那女孩不错，不比夫人今年收的人选差。”
听到这里林嫂才住了嘴，脸带同情：“又是哪家的可怜人，唉，这年月，虽说比起前些年光景要好些了，可日子过不下去的穷人还是不少啊。不过，夫人一向挑满五十个就不再收了，这是规矩，要不然，那些同行的婆子们又要来碎嘴了。加上昨儿来的那个，今年已经收满五十个了。”
明礼想想那小女孩甜甜的一笑，有些不忍，再次恳求道：“就知道林嫂子最好心了，菩萨都会保佑你的。那小女孩真的很不错，夫人见了也会破一次例的。而且，才多一个，往年不偶尔也有破例多收一两个的事吗？”
“那是夫人见皎儿小姐姿容绝代才破例收下的。像皎儿小姐那样的颜色，不要说是一般的庸脂俗粉了，就是现在被称为扬州第一美人的柳月儿差的也不是一点半点。只是容颜再好，才情再高又怎么样？进了这门，也只有给人做妾，一辈子头也抬不起来的命。唉，算了，拼了挨一顿骂，我去问问吧！好歹卖到咱夫人这里来，辛苦是辛苦点，可也比卖到那无良的陈夫人那伙人手里要强啊。”
金夫人和陈夫人是这扬州城里比较有名的以养瘦马为生的妇人。所谓“养瘦马”就是先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后教习，教她们歌舞、琴棋、书画，长成后卖与富人作妾或入烟花柳巷，以此从中牟利。因贫女多瘦弱，且为了迎合一些富盐商的特殊爱好，这些女子也被刻意饿得消瘦，“瘦马”之名由此而来。
扬州城里像她们这样的人家不下百家。但金夫人和陈夫人看人的眼光最准，调教姑娘的手段最为高明，每回养成的姑娘不论是容貌、性情、才艺都是一等一的，卖出的价钱都是天价。但金夫人的风评最好，而陈夫人的风评就差了很多，不过，大部分养瘦马的人家均是如陈夫人那般，倒也算不上恶就是了。
金夫人手里的姑娘基本上都可以落个不差的归宿，起码也是清白人家；而陈夫人却不管那么多，银子出得多就成，更有把手下姑娘卖给妓院的恶习。但她本是一个盐商的遗孀，手头阔绰，收养姑娘时的开价要比一般的市价要高出两倍，故而仍有不少人家愿意把女儿卖给她，却不想想姑娘以后的下场。这世道，女儿的命就是贱如草啊。这妇人愿意把女儿带到这里来，显见也是有点良心、疼爱女儿的，她也就拼着挨顿骂做个好人吧！
林嫂子说完就急匆匆地走了，明礼则留在原地等候消息。
来到上房，正好看到夫人的侍女篆香托着个托盘，正准备给夫人送点心去。林嫂子心中一喜，这篆香姑娘可比那尖嘴利耳的玲珑好说话多了。忙迎上前去：“篆香姑娘，请留步。”
篆香闻言停下了脚步，回头一瞧，却是看内院门的林嫂子，笑问道；“看把嫂子您急的，什么事啊？我这赶着给夫人们送点心去呢，夫人和几个丫头婆子正在打牌呢！等我把点心送进去了再出来跟您说成不？”
“这不是有事想请姑娘给夫人转达一下吗？看夫人是怎么个意思？”接着，林嫂子就把明礼的话转述了一遍。
听了林嫂子的转述，篆香也是心下戚戚：“也罢，嫂子您就在这里等我的消息吧！”说完款款往屋里行去，门外两个小丫头赶紧打上帘子，让篆香进去。
第二章 金夫人
上房里此时正是热闹，篆香一进来就听到金夫人爽朗的笑声：“这却是我赢了，来来来，快交钱来，一个都不许赖。”
“你这是什么夫人，跟我们这些下人丫头抢这点银子。喏，给你。看你多了这点钱能买根钗儿还是多件衣裳。”这却是玲珑那丫头的声音，这丫头对着夫人也不知道恭敬，偏夫人就爱她那轻狂样，还说不可拘了她，要不然丫头们都一个样却也没趣儿得很。
“夫人看把玲珑这丫头给急的。夫人又不差这几个钱，不如就把今儿个赢的这些都赏了奴才们吧！要不然，这玲珑丫头见天儿给夫人脸色瞧却也没趣不是？”陈贵家的一边拿出自己的份，一边笑道。
“嫂子心疼这几个钱想拿回去补点家用直说就是，何必拿着我做幌子？”玲珑把手上的牌一丢：“不玩了不玩了，玩久了也怪没意思的。”
“不是夫人疼姐儿你吗？要不打着姐儿的名号，我哪敢开这个口啊。”
“看你们一个个这小家子气的，平常也没见少你们月钱赏银的，一个个就钻到钱眼子里去了。呸，仔细这俗气污了我这屋子。得了，这些钱我不要了，你们就分了吧。省得又在背后叨咕我。”金夫人边说站站起了身子，捶了捶腰，玩了这会儿，身子也有些乏了。
自有机灵的小丫头上来扶着她往榻上去，又有一个丫头拿过美人捶来，轻轻地为她捶起了腿。金夫人闭着双目，再不言语。陈贵家的，柳三家的见状，知道这里暂时是用不上她们了，就退出了房间。
见夫人一副昏昏欲睡的样子，篆香急忙叫道：“夫人。”
“哦，是篆香啊。什么事？没什么要紧的话明儿再回吧，现在我却是有点乏了。”
“林嫂子刚才来回，说有个夫人的同乡，叫秀娘的前来拜访。”
“我有点乏了，吩咐门房打发了吧！”金夫人困意袭来，便随意吩咐道。
篆香见金夫人如此，只得退下。夫人虽说平常看起来随和，但最不喜别人违背她的意思了。只是心里还是有点为那对母女可惜，这扬州城里做这桩生意�