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刘光世的后人，当以复兴宋运为己任。大家齐心协力共推韩山童为“明主 ”，择定日期通告四方首领共同起兵。不料行事不密，山童被杀，妻儿幸得逃命，躲入武安山中，隐姓埋名，静待势变。刘福通见事已败露，当机立断，整顿部队，出其不意，迅速攻战颖州、罗山、上蔡、正阳、灵山，分兵进攻舞阳叶县等处，攻城掠地所向披靡，贫苦百姓头裹红巾“从乱如归”。 仅仅一个月起义队伍就发展到五六万人。
在起义军取得节节胜利的大好形势鼓舞下，全国各地农民起义风起云涌。最主要的有：东系红军在颖州一带，由杜遵道领导，他与刘福通同是韩山童的亲信。起义军占领牛皋，拥有元朝米仓，开仓散米，旋即与刘福通会师，队伍扩大到十几万人。并迅速攻占汝宁、光州、息州、信阳等地。西系红军起于今湖北蕲春黄岗一带，由彭莹玉领导，推徐寿辉（真逸）作头目，攻下德安、沔阳、安陆、武昌、江陵、江西诸郡。
起于湘水汉水流域的，推布王三孟海马为头目，布王三的队伍叫北锁红军，占领了唐、邓、南阳、嵩、汝诸郡和河南府；孟海马率领南锁红军，占领了均、房、襄阳、荆门、归峡等郡县。
芝麻李起于丰沛一带，控制了徐州近县和宿州、五河、虹县、丰县、沛县、灵壁，南到安丰、濠州、泗州。日后与朱元璋生出许多故事的彭大赵均用就是他的部下。
此前已有方国珍于至正八年在台州起义，并一直割据沿海，贩运私盐，扰乱元朝的漕运经济。前后不到两个月功夫，东西两系红军，东边从淮水流域，西边到汉水流域，像腰斩似地将大元帝国拦腰切成两段。从此南北隔绝，北边顾不到南边，南边的粮食也不能接济北边，死是死定了，只等着咽气。人们也许要问：堂堂元军都干吗去了？自从平宋以后，太平了多年，军队早就忘记打仗了。驻扎在内地繁华都市日子久了，生活整个儿腐化了，也不愿意打仗。军官大都是世袭的公子哥儿们，吃喝嫖赌样样俱全，贪污军饷虐待士兵劫掠百姓无恶不作，当年祖先们横行天下叱咤风云的锐气早已荡然无存。他们比老百姓更惜命更胆小更怕事。红军到处所向披靡，元军则望风而逃。西系红军起事后即在蕲水建都，国号天完， 徐寿辉作了皇帝，年号治平， 拜邹普胜作太师。并分兵进取江西。元军到处打败仗，好不容易调来６０００绿眼睛的回回兵，原指望他们骁勇善战有一番作为，谁知又是“银样蜡枪头 ”，见着红军势大，主将就扬鞭“阿卜，阿卜 ！” 的大叫。“阿卜”就是“退却”的意思。又调御史大夫也先贴木儿统领３０万大军企图收复汝宁。大军才到城下，尚未交锋便跃马后退。地方官急了，挽住马缰不放；也先贴木儿也急了，拔刀便砍，口里说着“我的不是性命 ！”飞马先逃，３０万大军不战而溃。真正敢于和义军作战的倒是那些为保卫自己家产不受红军侵犯的大地主大贵族募集的义兵和民兵。
至正十二年二月，定远人郭子兴孙德崖张天佑等人起兵攻占濠州。郭是定远豪杰，原居曹州，因娶了有钱人家的瞎女儿而承继了一份丰厚的家产；生性慷慨，广交豪侠名士，经常焚香拜会，图谋大事。二月二十七日郭子兴带了数千人趁黑潜入濠州，半夜里一声号炮，闯入州衙，杀了州官，夺了州县。元将彻里不花奉命进剿，却远远的在离濠州几十里的地方安营扎寨，并不攻城，“而日俘良民以邀赏”。只是苦了百姓。
朱元璋时年２５岁，从２１岁游方回到皇觉寺，又是整整４年了。“外面的世界很精彩 ”， 他不可能不知道。他相信彭和尚的话：鞑子一定得赶走，汉人南人一定要翻身。“沧海横流，方显英雄本色”；天下大乱，时势造就英雄。机会难得，一定要抓住；事关重大，还得仔细计较，拣便宜省事、有好处有前途的路走。
投官军呢？犯不着，官军的纪律他知道得太多，去了是自寻死路。再则鞑子杀人放火奸淫掳掠，提起来谁不切齿痛恨。男子汉纵然不能做什么大好事，也万万不能丧心病狂到认贼作父，残害自己的姊妹兄弟！投红军呢？听说濠州起事的杜遵道部有五个元帅，一字并肩，没有头脑，谁也不服谁，谁也支使不了谁，闹得乱哄哄的不成体统。恐怕没有大出息，成不了气候。
维持现状，做一天和尚撞一天钟呢？迟早给官军捉去拿赏号，死得更是不明不白。前思后想左划右算三条路都走得，又都有难处；哪一条路都不明确，都有风险。一天，有人从濠州捎来一封信，是孩提时的伙伴写的，劝他到红军队伍里来。朱元璋背地里读了越发一肚子心事，在大殿上踱来踱去的以口问心以心问口反复计较，就是下不了决断。过了几天，同房师兄偷偷告诉他，前日那信有人知道了正要向官军告发！
大事不好！好汉不吃眼前亏，还是赶快上濠州吧。元璋急得无法，赶紧到村子里找到汤和想讨个主意。汤和推敲了半天，也说不出道理，劝向菩萨讨教。元璋心里忐忑不安，且回寺里看看再说。还不到山门就闻到一股浓烈的烟焰味，大殿只剩一片残垣断壁，僧房斋堂全烧光了，只剩下隔着一片空地的伽蓝殿。满目疮痍，众僧早已不知去向。
原来官府以为红军中有许多和尚，怕寺庙里有人和红军勾勾搭搭，下令把附近的寺庙全部烧光，皇觉寺自然不能幸免。
元璋呆了一阵，也忘却了先前要将伽蓝“发去三千里”的恶作剧，诚恐惶恐地走到伽神前，真心诚意地磕了头，然后拿起圣签，默祝菩萨：许出境避难，赏阳签；守破寺，一阴一阳。一掷两签全阴，二掷三掷还是全阴。不许走也不许留，只有投红军去了。再祝投红军给阴的，一掷果然是阴。此途险恶，还请菩萨指点逃往他方另谋出路。闭着眼睛把签掷出，迫不急待睁眼一看：一个是阴签，投红军；一个竟不阴不阳端端正正地竖在地上！看来实在没有别路可去了，天命难违，造反吧！下定决心，第二天他就离开皇觉寺，投奔红军去了。
关于这段遭遇，朱元璋在后来撰写的皇陵碑中说道：住方三载，而又雄者跳梁。初起颖，次及凤阳之南厢。未几陷城，深高城隍，拒守不去，号令彰彰。友人寄书，云及趋降，既忧且惧，无可密详。旁有觉者，将欲声扬。当此之际，逼迫而无已，诚与知者相商。乃告之臣，果束手以待罪，亦奋臂而相戕。知者为我画计，且祈阴以默相。如其言，往卜去守之何详，神乃阴阴乎有警，其气郁郁乎洋洋，卜逃卜守则不告，将就凶而不妨。
至正十二年闰三月初一，朱元璋来到濠州城下。两军对峙，虽然元军没敢进攻，红军也不敢大意，戒备极严。朱元璋被亲兵挡住，声称要见郭元帅，几句话不对，被亲兵绑了要报郭元帅以元兵奸细论处。郭子兴闻报，心有几分诧异：既是奸细，怕不得如此从容。打马就近一看，见是一个长相怪怪的和尚被五花大绑捆在拴马桩上，神色坦然，气度非凡。郭不觉有了几分喜欢，问明底细，喝令松绑放人收为步卒。
从此元璋与兄弟们日夜操练，习武练功。朱元璋本来体格好，在云游四方的几年中练就了一副好身体，加上记性好反应快脑瓜子聪明，不上半个月就有多次表现为队长和战友所看重。多次随队出城哨探，总是表现得坚决果断从容镇定处惊不变涉险不乱。每次行动他总是立功却又不损一人一卒，连队长也对他赞不绝口，越发倚重他。
一日郭元帅带了亲兵出巡，经过元璋营房，全队列队待检。元璋个子高大正是排头兵格外显眼。元帅见了，不禁向队长打听他的情况表现，队长极力称赞，夸他是百里挑一的人才。元帅听着受用，就把元璋升为亲兵十夫长调回帅府当差。
元璋遇事小心勤快，腿脚灵便，有胆识敢作为，对于元帅的命令总能很好地理会和执行。打起仗来也是冲锋在前，从不打败仗；每次缴获的战利品他都悉数上缴，从不隐瞒据己，对于元帅的赏赐，他总是推说是大家的功劳平分给自己的战友。
朱元璋不爱说话。但“不鸣则已， 一鸣惊人”。他往往点石成金，一语中的。有了游方归来在皇觉寺四年的刻苦学习，文字上也有了很大长进，军中大小文墨之事总找他来办理。几个月后，朱元璋在军中竟有了好大的名气。连郭元帅也渐渐视作心腹，经常与他讨教一些主意，最后竟是言听计从起来。
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