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“当然，我亲爱的朋友。设若本人粗浅的学问有任何可效劳之处，当乐于全力协助！”道尔文大人和气地微笑着，还优雅地挥着手来强调他的口气。
“阁下，不过这个问题，严格说来不能算是考古学。”
“不是吗？”
“不是的，我的问题如下：去年端点星收到了一则新闻，是关于仙女座三号的第五颗行星上面核电厂炉心熔解的消息。关于这个意外，我们只得到了最简单的报道，详细情形完全不知道，所以希望大人能告诉我事情的始末。”
皮翰纳歪着嘴说“你怎么拿这种完全无关的问题来打搅大人？”
“不要紧，皮翰纳博士，”道尔文大人从中调停“绝绝对对，没关系。反正，这件事没啥可说。那边的核电厂的确发生意外，也真是一场浩劫，你知道？放射性污染，我确认是。好啦，那么政府已经认真地，千思万考，要颁布几条严格限制的法律：那么今后也要禁止核能的滥用；那么……不过，这种事可不适合公开，你明白吗？”
“我懂得，”哈定说“但是那个电厂到底出了什么问题？”
“其实，”道尔文大人淡淡地说“谁知道？几年前，它就出过毛病啦。修理、换新，一切工作都做得差劲。这年头，到哪里去找真正懂电力系统详细结构的科技人才。唉，难、难、难！”然后他以沉重的心情又吸了一撮鼻烟。
“您知道吗？”哈定又说“那些银河外缘的独立王国，全部都已经没有核能了。”
“是吗？我倒觉得，这一点点也不稀奇。那些野蛮的行星！哦，对啦，我亲爱的朋友，你可千千万万，别再用‘独立’这两个字。他们不曾、也没有独立。从条约——我们和他们订定的条约，足以充分证明：他们全承认帝国的宗主权。当然，必须如此！否则，我们是不会跟他们交涉的。”
“也许如此吧，但是他们有太多行动自由了。”
“对，没错，很大。不过没关系。对帝国来说，银河外缘使用他们自己的资源，也还不坏。说起来，他们对我们没用处，简直是，最最野蛮的行星，谈不上一丁点文明。”
第二部分代表皇帝陛下签署条约
“他们过去倒很文明，安纳克瑞昂曾经是外围星域最富庶的郡县之一，我知道它当年几乎跟织女星系一样富有。”
“哦，哈定，那可是好几世纪以前的事喽。简直是，不好再拿它们来做文章。在以前，古老伟大的时代，一切的一切，都大大不相同。但是，都过去啦，我们没法再像古人那样啦。话说回来，哈定，千真万确的，你是我见过最顽固的小伙子。我不是声明在先，今天不谈公事的吗？皮翰纳博士刚才还特别警告我，说你会死缠不放。不过，应付这等局面，我是，老于此道的。一切问题，有待明日。”
于是他们的谈话便到此结束了。
如果不算道尔文大人在此之际，理事会的成员与他所做的非正式会谈，今天只是哈定第二次参加理事会的会议。不过哈定心知肚明，知道在此之前，他们还举行过少则一次、多则两三次的理事会，然而他就是没有接到开会通知。
哈定也知道，要不是因为收到了那个最后通牒，这次会议想必仍旧没他的份。
那份记录在显像装置中的文件，表面上看起来，好像是两位领导者之间友善的问候函件；然而实质上，它就是一份不折不扣的最后通牒。
现在哈定正用手指轻抚着那份文件，它的开头是华丽的问候语“神圣权威的安纳克瑞昂国王陛下，致他的好友与兄弟——百科全书第一号基地理事会主席路易·皮翰纳博士……”信的结尾更是做作，盖了一个巨大的彩色国玺，由于上面的符号过于繁复，让人几乎看不清楚代表的是什么。
然而无论如何，它仍然是一份最后通牒。
哈定说“这可证明了我们的时间原本不多，只有三个月而已。但即使只有这么一点时间，最后还是被我们浪费掉了。这份文件只给我们一周的期限，我们要怎么办？”
皮翰纳愁眉苦脸地说“这里头一定有什么不对劲，简直是不可能。皇上与帝国对此事的态度，道尔文大人刚刚向我们保证过，他们也已经知道了，怎么还会采取这种极端的手段？”
哈定立刻发难“我明白了，你已经把所谓的‘皇上与帝国的态度’，知会了安纳克瑞昂的国王，对不对？”
“我是这么做了，但是我曾经将这个提议交付理事会表决的，结果大家一致赞成。”
“表决是什么时候举行的？”
皮翰纳又恢复了主席的尊严，对哈定说“哈定市长，我想我并没有任何义务，一定要回答你这个问题。”
“好吧，反正我也没有太大的兴趣想知道。我只是认为，你那份传达道尔文大人珍贵意见的外交信件，”他咧开嘴角，皮笑肉不笑地说“是我们收到这个‘善意回应’的直接原因，否则他们可能还会拖得久一点。不过根据本理事会一贯的态度，我想即使仍有时间，对端点星还是不会有什么帮助的。”
这时叶特·富汉发言说“市长先生，你又是如何得出这个惊人结论的？”
“我的方法其实相当简单，只是用到一点大家全都忽视了的东西——常识。你们可知道，人类知识中有一门学问称为符号逻辑，可以将普通的语言文字中，混淆语意的所有障碍物一一排除。”
“那又怎么样？”富汉追问。
“我在百忙之中，曾抽空以符号逻辑分析了这份文件。其实对我自己来说，根本不用这么麻烦，因为我很明白它的真正意义。但是我想对于你们五位科学家，我用符号来解释，要比直说来得容易得多。”
哈定将原先压在手肘下面的几张纸摊开来“顺便说一声，这不是我自己做的。你们可以看到，这份分析下面的签名是逻辑部的穆勒·侯克。”
皮翰纳站起来靠着桌子，想要看得清楚一点。哈定则继续说道“安纳克瑞昂的这封信所透露的真正信息，其实非常容易分析，因为写信的人不是摇笔杆而是拿枪杆的。所以它很容易蒸馏，让赤裸裸的意义显露出来。你们现在看到的，是分析结果的符号表现，如果翻译成普通的语言，大意就是：限你们一周之内，将我们所要的全数奉上，否则我们就要诉诸武力。”
其他的五位理事开始逐行研究这些符号，维持了好一阵子的沉默。然后皮翰纳坐回位子，忧心忡忡地干咳着。哈定说“没有什么不对劲吧，皮翰纳博士？”
“似乎没有。”
“好的，”哈定将那几张纸收起来，另外又拿出两份文件“在你们面前的，是帝国与安纳克瑞昂所签订的条约副本——代表皇帝陛下签署这个条约的，正巧就是上周莅临本星的道尔文大人，旁边这张是它的逻辑分析。”
那份条约用细小的字体印了满满五页，分析却只有龙飞凤舞的半页手稿。
“你们一定可以看得出来，各位理事，经过分析之后，这份条约的百分之九十都被蒸馏掉了，因为那些全都是没有意义的外交辞令。剩下来的内容，可以用两句很有意思的话来总括：
“安纳克瑞昂对帝国应尽的义务：无！
“帝国对安纳克瑞昂可行使的政权：无！”
第二部分这是一种很危险的态度
然后五位理事又很焦急地研读着分析，还拿着条约原文对照检查。当他们忙完了之后，皮翰纳以很不安的语气说“这似乎也很正确。”
“那么你承认，这份条约不折不扣就是安纳克瑞昂的独立宣言，并且还附有帝国的正式承认？”
“好像就是如此。”
“难道安纳克瑞昂就不明白这一点吗？他们现在一定急着到处强调独立的地位，因此对于任何来自帝国方面的威胁，必然会感到有如芒刺在背。尤其目前的态势很明显，帝国根本无力对他们构成威胁，否则也绝对不会默许他们独立。”
“可是，”瑟特插嘴道“道尔文大人保证帝国会支持我们，这点哈定市长又要如何解释呢？这些保证——”他耸耸肩，然后又说“老实说，听起来似乎很受用。”
哈定坐回椅子里，然后回答他说“你可知道，这就是整个事件最有意思的一个环节。我承认在刚见到那位大人的时候，曾经认为他是全银河最蠢的笨驴，后来才�