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“哼——哼——”哈定发出几声干笑。
“但是我们相信，对我们双方来说，让安纳克瑞昂在这里建立一个军事基地，将会是一项最佳的措施。”
“这就是你们所要的吗？在端点星广大无人的土地上建立军事基地，就这样而已吗？”
“哦，当然啦，还有这个防卫武力的补给问题。”
第二部分我原来相当怀疑的一件事
哈定让椅子恢复四脚着地，将手肘放到膝盖上，然后说“现在我们谈到问题的症结了，让我们说得明白一点吧——端点星今后将要接受你们的保护，所以要向你们进贡，对不对？”
“不是进贡，是缴纳赋税。我们保护你们，你们当然要付出合理的代价。”
皮翰纳忽然在椅背上用力一拍，发出了一声巨响“哈定，让我来说。阁下，我绝对不会付半个破铜板给安纳克瑞昂或司密尔诺，也不会为你们的地方性政治或迷你战争出任何经费。我告诉你，这里是免缴赋税的国立机构。”
“国立？安纳克瑞昂才是这里的‘国’，皮翰纳博士，可是我们不要再‘立’了。”
皮翰纳站了起来，显得怒气冲天“阁下，我是神圣威严……”
“……皇帝陛下的钦命代表。”若缀克大人以尖酸的语气接着皮翰纳的话，然后再接下去“我却是安纳克瑞昂国王的钦命代表，安纳克瑞昂离这里近多了，皮翰纳博士。”
“让我们谈正经事吧，”哈定劝道“阁下，你们要如何征收所谓的赋税？愿意接受现物吗？例如麦子、马铃薯、蔬菜、牲畜？”
若缀克大人瞪着他说“我们要那些鬼东西做什么？我们自己已经生产过剩了。我指的当然是黄金，如果你们刚好盛产铬或钒的话，那就更好了。”
哈定听了马上大笑“盛产？我们甚至连铁都不产！您想要黄金？来，看看我们的钱币。”说着就将一枚硬币扔了过去。
若缀克大人一把抓住那枚硬币，看了看之后说“这是什么做的？钢吗？”
“没错。”
“我不懂。”
“端点星几乎不产任何金属，所有的金属都靠进口，所以我们根本没有任何黄金。除了能够付你们几千袋马铃薯之外，其他什么都拿不出来。”
“那么……工业制品呢？”
“既然缺乏金属，我们又怎么制造机械？”
接下来是一阵沉默，然后皮翰纳再度试图说服若缀克大人“这整个的讨论都太离谱了。端点星不能算是一个世界，这里只是一个科学基地，专门负责编纂伟大的银河百科全书。天啊，你难道一点都不尊重科学吗？”
“百科全书又不能让我打胜仗。”若缀克大人皱起了眉头“一个完全不事生产的世界，而且十之八九还没有住人。好吧，你们也许可以用土地来抵付。”
“你这话是什么意思？”皮翰纳立刻问道。
“你们这个世界根本没有几个人，那些无人居住的土地也许很肥沃。安纳克瑞昂的许多贵族们，都希望能够扩充他们的领地。”
“你难道想提议说……”
“不必表现得那么惊慌，皮翰纳博士，这里的土地绝对够我们分的。如果一切都能够按照计划进行，而你们又充分合作的话，我们也许还能好好安排一下，让两位不但没有任何损失，还可以获得贵族头衔，并且获赐部分领地。我想，两位应当了解我的意思吧？”
皮翰纳嗤之以鼻“谢谢你的好意了！”
这时哈定却故意改变话题“安纳克瑞昂能不能提供我们足够的钚元素？我们的核电厂只剩下几年的存量了。”
皮翰纳立刻倒抽了一口凉气，接下来就是好几分钟的死寂。当若缀克大人再度开口时，语气竟然变得与先前完全不一样了。
“你们有核能？”他半信半疑地问。
“当然啦，这有什么不寻常吗？我相信核能的历史至少有五万年了，我们为什么不能用呢？唯一的问题就是钚的取得有些困难。”
“是啊……是啊。”若缀克大人停了一下，才心虚地说“好吧，两位先生，我们明天再继续讨论这个问题吧。我要告辞了……”
皮翰纳看着他的背影，然后咬牙切齿地说“这只超级大笨驴！简直令人无法忍受……”
哈定插嘴道“也不尽然，他只是那个环境的产物罢了。”
这时皮翰纳又将矛头转向哈定，对他怒吼道“你跟他大谈军事基地和贡品，到底是什么意思？难道你疯了不成？”
“不，我只是顺水推舟，好让他把心里的话全都说出来。我想你也注意到了，他已经不小心说漏了嘴，向我们透露了安纳克瑞昂真正的企图，那就是将端点星据为己有。当然，我可不想让这种事真正发生。”
“你不想，你不想就算数了吗？你以为自己是谁？我还要问你，你对他大吹我们的核电厂又是什么意思？唉，你这样说，唯一的结果就是让我们立刻变成军事目标。”
“没错，”哈定微笑着说“不过严格地说，应该是我们会变成‘军事行动绝对不能攻击的目标’。我提出这个问题，你难道不能体会我的用意吗？这样便证实了我原来相当怀疑的一件事。”
“那又是什么？”
第二部分我故意制造了假象
“安纳克瑞昂已经不再拥有核能，如果他们还有的话，这位大人就应该知道我在胡扯。因为除了古代的核电厂之外，核能发电早已不用钚元素做原料了。从这一点我们就可以推论，银河外缘的其他世界也都没有核能了。至少司密尔诺绝对没有，否则在他们最近的冲突中，安纳克瑞昂不可能赢得大多数的战役。这点很值得注意，你说对不对？”
“哼！”皮翰纳带着怒气离去，哈定却只是很有修养地微笑着。
然后哈定将抽完的雪茄丢掉，抬头仰望伸展在天际的银河，喃喃自语道“他们回归到了石油与煤炭的时代，对不对？”他还想到了许多事，不过这时都还藏在心里。
前些日子，哈定对皮翰纳否认他拥有《端点市日报》，表面上是说了实话，但事实却没有那么单纯。当初在倡导将端点星组织成自治市的运动中，哈定始终是这个运动的领导人物。然后在端点市政府成立之后，他又顺理成章地当选为首任市长。所以，虽然哈定的名下没有半点日报的股份，他却以间接的手段控制着其中的百分之六十。
这点也实在不足为奇，戏法人人会变，巧妙各有不同。
因此之故，当哈定向皮翰纳建议，认为市长也应该参加百科全书理事会的会议“日报”也就很“凑巧”地开始鼓吹同样的主张。后来，还因此召开了基地有史以来首度的群众大会，一致要求市政府应该在“最高领导机构”中占有一席之地。最后的结果，是皮翰纳不得不勉强接受了。
这时，哈定在理事会中敬陪末座，穷极无聊地想着，为什么优秀的科学家全都是九流的行政人员？也许是因为他们所受的训练，专门是为了处理弹性较少的自然现象，因而从来不懂得如何应付善变的人心。
坐在哈定左边的理事是汤玛兹·瑟特与裘德·法拉，右边的是卢定·克瑞斯特与叶特·富汉，而主席就是皮翰纳博士。哈定当然与在座的所有理事都相熟，但是他们在这个场合中，却好像都故意端起一点特别的架子。
在会议开头的无聊例行程序中，哈定一直都在假寐。直到皮翰纳举起玻璃杯喝了一口水，准备开始进入正题时，哈定才即时恢复清醒。接着，他就听见皮翰纳开始发言：
“我很荣幸有这个机会，向理事会报告下列事项：我在前几天接到了一个重要的通知——帝国的总理大臣道尔文大人，将在两星期之后莅临端点星。我们可以乐观地期待，只要他向皇帝陛下禀报了这里的情况，我们与安纳克瑞昂的紧张关系，就会立刻获得改善。”
然后他微笑着对坐在另一头的哈定说“关于这件消息的详细内容，我已经告知《端点市日报》了。”
哈定听了暗自好笑，这一切似乎都很明显，皮翰纳所以会允许他来参加这场“盛会”，就是要借机在他面前夸耀这个消息。
因此哈定故作镇静地说“请各位不要打马虎眼，你们认为道尔文大人是来做什么的？”
对于哈定提出的问题，汤玛兹·瑟特首先发言。他在发表正�