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在本场景的最后，我们看到有一个女人没有为她自己的繁衍担心。她并没有想要成为母亲，抚养自己的孩子，取而代之的是，她照顾自己的母亲，不只丰富了母亲的生活，还在童年时期照顾其他的外甥、侄儿们——也就是母亲的孙子孙女们。为什么自然淘汰在一个人身上预设了这样的程序，让她放弃自己繁衍后代的机会，仅仅为了照顾他人？
这个问题的答案非常具有启发性，告诉我们许多有关自然淘汰运作的细节。在任何讨论开始之前，无论如何，我们必须先知道场景中并没有进一步描写的，有关这个女人更多的细节。她有着基因异常的疾病，也就是唐氏症症候群的患者。
一般大众对于所谓唐氏症还有着非常狭隘的观点。人们通常认为这个“错误”的产生是因为基因上的失误：如果胚胎经由怀孕期的羊膜穿刺术发现了唐氏症的话，通常需要堕胎。即使是在1992年出版的《剑桥人类演化百科全书》中也描述了唐氏症是“一种智能低于常人”的症状，“通常会造成心智成熟缓慢”。
演化生物学家对于此种负面的观点感到疑问。第一，唐氏症不像其他的症候群病状般有类似的病因，它发生的原因常常是基因上一个单纯的异常。女性在45岁以后怀孕的话，其中大约有2％会生下唐氏症儿童。此外唐氏症患者常常具有非常乐观的性格，让他们在大家庭之中扮演无可取代的角色。让我们先将焦点放在这种乐观的性格，并想像唐氏症现象是由自然淘汰所形成的可能性上头。在这个讨论中，我们所强调的不外就是先发现事实，然后再试着以生物学上的假设理论，找到往往被视为非常负面的现象的正面解释。只不过，也许需要评估假设的直接证据并不存在，也可能永远找不到。
唐氏症的案例是全世界都曾发生过的现象，不论在何处，特征都是一样的。他们都比一般人平均身高要矮一些，头形、眼睛、眼皮及脸部都大一些。这些状况都跟人类不太一样，反而在大猩猩族类的研究报告中有相似征状的描述。姑且不论此现象普遍存在于人类中的事实，直到1866年才有真正科学上的描述出现。大多数的唐氏症患者是不孕的。不过，这并不表示说他们对于性不感兴趣，偶尔也出现过女性能够受孕繁衍的情况。如果怀孕的话，后代也会有唐氏症的几率约是1/2。一般而言，唐氏症的患者在为他人贡献的时候反而比繁衍后代会更快乐。
但是，如果唐氏症者在繁衍的成果不高，又如果演化会偏好那些能够提高繁衍成果者的话，唐氏症的现象怎能说是被自然淘汰所形成的呢？在这个问题的答案之后，有一个原则是很重要的：演化创造这个不能繁衍的现象并结合了其乐于帮助他人的本性，并不是为了唐氏症者本身，而是为了母亲。
第七章 为人祖父母场景24 家庭的协助者 （2）
在这个解释中只有一个关键的因素：也就是说，母亲如果能有一个孩子来帮忙照顾其他的后代，可能在总数上来说可以有更多的孙辈，而不一定要自己生更多的孩子。如果这么说有点似是而非，请假设以下两种情况，一个女人生了3个孩子；因为我们所讨论的是有关于孙辈数目与繁衍成果，因此在这两种情况中，我们必须想像这些人都是生活在大家庭中。
在第一种情况里，3个孩子都繁衍后代。假设如果后来为人父母或祖父母的时候资源压力变大了，3个孩子都仅生了一个后代并长大成人。在这样的状况下，这个女人总共会有3个孙辈。第二种情况是，女人让其中一个孩子将所有的精力放在照顾其他的家庭成员上。这个被选择的后代最重要的事情之一就是要专心一意并放弃繁衍。女人可能因为接受到不繁衍后代的帮助，其他两个各自生了2个后代并长大成人。因此女人总共有了4个孙辈，而女人因为让其中1个孩子帮助自己而非繁衍后代，她的繁衍成果反而提高了。
原则上来说，女人的这个策略反而有可能增加她的繁衍成果，这时她的需要就很直接了：生下1个喜欢协助家庭的孩子，而生育的时机差不多是女人最早繁衍出来的后代开始再繁衍下一代的时候。不过另一方面来说，抚养一个家庭的协助者可能花费甚巨，在这个孩子六七岁之前，女人可能要付出的远比她能够得到的多。在直到协助者能够帮忙的这段时间中，在演化生物学者的观点里，从这个母亲获得的好处来看，这些可以说是已经被自然淘汰给预设好的，因为如果在这段期间内家里的情况变差了，会是协助者而不是可繁衍的会先死去。当协助者迈向人生旅途的终点时，也就是差不多外甥侄儿都逐渐长大成人，能够独当一面的时候。因此一般来说，协助者最大的贡献期是在母亲40～80岁的时候。
唐氏症者非常吻合这些需求，因此很难不去将他们解释为自然淘汰的产物。第一，他们在母亲一生中最适当的阶段出生。第二，他们的技能与态度正好是家庭协助者最需要具有的。第三，他们最脆弱的时间是从出生到5岁，而也有较短的寿命（平均为40～50岁）——虽然残酷，但毫无疑问的，这是自然淘汰设计好的。这3个特点并不广为人知，因此需要得到更多的注意。
无关乎女性伴侣的年纪，当女性越老越有可能生出唐氏症儿童，而且通常他们会诞生在已经有孩子的家庭。女性20岁以下，生出唐氏症儿童的几率只有1/2300。当年龄在30～35岁之间，几率提高到1/880，到了45～50岁之间，几率为1/290。所以，为何女性到了适当的年龄，生下唐氏症儿童的几率反而增加了呢？
不像我们在本书其他章节中曾讨论过的，唐氏症者的基因异常是非常明显的，即使是在显微镜底下亦是如此。在大多数的状况下，唐氏症者多了一条染色体（47条，而非46条染色体），这个额外的染色体名为“21号染色体”。一般人只会有1对21号染色体，一条来自父亲，另一条来自母亲，但唐氏症儿童则有3条。这个额外的染色体往往来自母亲，这通常发生在卵子发育完成之前不寻常的卵细胞分裂。女性体内新形成的卵子细胞其中有一个会收到2条21号染色体，同时会有另一个卵细胞却完全没有。此现象往往早在女性本身还是个孩子或者还是个胎儿时候，她体内就已经产生。女性卵巢在制造卵泡就已经是如此了。
当女性还是胎儿的时候，卵巢包含着700万个卵泡。当出生的时候，大部分的都被身体给去除掉了，只剩下大约40万个。终其一生，约只有400个卵泡会更进一步地发展，其中真正变成卵子的大约只有60个。所以大多数女性拥有的卵泡都是有1条21号染色体，将来可以生下正常孩子的，而那些同时有两条染色体的卵子将会生出唐氏症儿童，另外还有大约相同数量的卵是没有21号染色体的，不过这些卵即使有机会与精子结合，也会自然地被母体流掉。
在每一次的月经周期之间，女性体内平均有6～12个卵泡开始成长，通常在排卵期时有一个卵泡会比其他的来得大，而发育成卵子的机会较高。其他的卵泡就停止生长，最终瓦解消失。在女人可繁衍后代的黄金时期内，从卵泡而来的卵，通常仅带着1条21号染色体。不过当她过了40岁时，身体就越来越有可能选择那些将来会形成两个21号染色体的卵泡来发展成为卵子了。
怎样的能力与习性让唐氏症者适合扮演家庭协助者的角色呢？一般来说，他们心理上的习性会让他们适应并学习在大家庭中必备的技能，但是很难或无法学习独立生活的技能。通常，他们的社会技能会比智力上的发展要来得好。尤其他们会是快乐、温柔以及关怀他人的。本场景中老妇人的女儿非常幸运，她被给予机会能够实践她原先就被预先设定的协助者角色。很多在现代社会中的唐氏症者并无法有这样的结果。
当时机、环境都很困难的时候，协助者不可避免会产生一种运作以帮助母亲，这时大约有60％的唐氏症胚胎会自然地