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在厨房里，老人为自己泡了一杯茶，然后沉重地坐在壁炉旁的老皮椅里。他边喝边闭上眼，如果不是有两声叩打窗户的声音打扰了他的白日梦，他可能会打个盹。老人的眼睛立刻张开以确认那个声音。他站起来叫访客从大门进来，然后让那个男孩为自己泡了一杯咖啡。男孩对于老人的厨房并不陌生，他知道每件东西放在哪里。在坐到房间里惟一的另一张椅子上之前，他先把位子上的一叠报纸移到旁边。老人很喜欢男孩的陪伴，因为这会让他想起他儿子年轻的时候。他们的对话比较像是多年好友，而不是两个年龄差了60多岁的人。谈了几分钟之后，男孩拿出扑克牌，他们开始玩牌。
隔了一会儿，男孩发现老人似乎注意力不太集中。有什么事不对劲吗？男孩问他。老人显然对于这个问题感到惊讶，但还是继续玩牌。不过男孩可不想被敷衍，叫老人告诉他到底是什么事。最后老人拖着脚步走到了客厅，回来的时候拿着儿子的照片。今天是他儿子的生日——或者说应该是，他简要地说。
因为不知道要怎么回应，男孩问老人发生了什么事。老人叹了口气，说了他的故事。老人常常因为儿子朋友的转述，就好像当天自己也在场一般，有着同样的经历。
那是一个新年的除夕夜，老人的儿子跟一群朋友外出庆祝。其中一个人借了他爸爸的车。这些年轻人情绪高昂，开着车沿着省道去附近的城镇狂欢。这个晚上他们要实践当初约好的雄心壮志。他们跳舞、唱歌，顺便钓钓当地的女孩。当他们启程回家的时候，新的一年才过了3个小时。
空气似乎异常凝重，潮湿的空气具有威胁性。不久后他们发现浓雾威胁着驾驶，而很快他们就不知道方向了，只好停下车子。白雾像毯子般包围着车子，这些年轻人开始紧张。深思熟虑几分钟后，老人的儿子坚持要开上路。他伸着脖子尽可能地往外望，但也只能看到一点点能够往前行驶的道路。大约行进了1英里左右，年轻人们都不知道，车子已经慢慢地驶向逆向车道上了。然后事情就发生了。司机因为专心在看能见度低的前方，没有注意到路边突出的树枝。树枝一下子就猛撞到儿子的后脑，将他的脖子折断。老人的儿子几乎是当场死亡。
在老人讲完沉重的故事后，他摸索着手帕。老人和太太从来没有真正从儿子的死亡中解脱出来。年轻人顿时不知说些什么才好，好像打扰了什么。“这已经是好久以前的事了”，因为感觉到年轻人的不自在，老人喃喃自语着。之后老人又开始玩起扑克牌。
不管因为何种原因，场景中这个悲伤孤单的老人是繁衍上的失败者，而他童年时期的朋友却是成功的。后者生了5个孩子以及许多的孙儿孙女，而他只生了1个孩子，没有孙辈。基因精心安排的这个男人的长相、化学物质以及行为都注定不会再传给后代。相反，他朋友的长相、化学物质及行为却会传到好几代。我们的主人公和他的太太追求的策略，在前两个场景中对于黑发女人而言是很成功的。不同的是，这一对夫妇采取生育上较极端的方式：他们只生了1个孩子。
当然，这还是有可能成功的。独子显然会有很多物质上的优势。他或她能够得到父母所有的关注，享受最多的家庭资源并完全实现自己基因潜能。然而，他们也可能错失有兄弟姐妹所能得到的好处。整体来说，好处应该是比坏处多。当1对伴侣想要实行只生1个孩子的策略时，如果男的会有一些好处。我们将在下一章中看到父母的偏爱。有些社会将繁衍上的优势条件，比方说丰富的关照与财富，集中于男孩而非女孩身上。所以场景中这对伴侣在策略上来说是正确的。
从演化生物学的观点上来说，生育一个孩子比起其他的情况而言，是否能达到最高质量，是否比前一个场景中黑发女人生了两个高质量的孩子还要好，都因为没有很完整的资料，很难判断谁在繁衍上更成功。无论如何，有一件事是可以确定的。不论只生一个孩子具有多少优点，同时也伴随着危险，就像本场景中老人所经历的。
为人父母是很难的，充满了陷阱。从做父母的第一天起就需要随时警觉、注重效率——尤其是当父母只有一个孩子的时候。一个错误，甚至只是一次坏运的来临，他们终生繁衍的努力就白费了。在场景中的这个例子，老人繁衍上的失败是因为坏运的降临。他采取了不错的策略——一个高品质的儿子，以常理判断，他也不是一个坏父亲。他没有忽视教养，也没有虐待或杀害他的儿子。事实上，他显然十分关心他的儿子。不过自然淘汰却让他变成失败者。不管是怎样的情况下，他和太太缩小了他们的家庭规模，只生了1个孩子，这种行为过程仍然是冒险的，也暗示了它的悲剧性。
在现代工业社会中，只生一个孩子的人逐渐增加。大多数的人是自愿的，虽然原因各有不同。世界上每一个国家都有这样的趋势。举例来说，在英国，出生于1920年的女性中，每5个中有1个只生1个孩子，而在1950年出生的女性，变成8个中只有1个生了第一个孩子以后就停止了。这样的结果显示，只要人们是可以生育的，只生一个孩子是不得已的。这表明，大多数的人类是被预设了某种程序，所以他们不会因为生独子具有的优点感兴趣而去冒较大的风险。
第五章 家庭冲突场景14 手足之争
年轻女孩突然闯入姐姐的房间，身上只围着一条浴巾。“可以现在借给我吗？别这样，你答应过我的。”她说道，还扶着半开的门。她的姐姐好像没有听到一样继续写了几秒钟，头也没抬。
“我现在可不确定，我想我改变主意了。还有，你下次可不可以先敲门？你知道吗？你不可以像这样随便闯进来。”接着，她就回去继续写东西，声音里带着坚决的口气。
那个妹妹眼睛泛起泪光，走近姐姐，猛地抓起她的手臂摇晃起来。
“嘿！住手，很痛的！”姐姐叫出来，把女孩的手甩开。“只要我想要就可以改变主意，不行吗？”
“你已经答应过我就不行，不行。”妹妹警告她，“不管怎样，我已经没有别的可以穿了，而且我已经买好搭配的东西了，不公平——你只是在忌妒，忌妒我穿起来比你好看！”
“我忌妒你？”姐姐笑着，试着以怀疑的态度说，“你一定在开玩笑。”
停了几秒钟，受到刺激的妹妹说：“好，就是这样，我自己去拿。”接着大步直接走向姐姐的衣柜。
“你敢碰我的衣服，”另一个女孩大叫，从书桌上跳起来，关起衣橱的门，转身跑出房间，跑到楼梯最上层，倚着栏杆，对母亲大叫：“妈，妈，她要拿走我的衣服啦，妈！”
她们的母亲在楼下叹气，放下手中的最后一个陶器，缓缓走向楼梯。她听到女儿们的争执大概已经有5分钟了。她们要让她做仲裁只是时间早晚的问题。随着两个女孩争着飞奔下楼，喧闹声逐渐大了起来，彼此推挤着想跑在对方前面。忙乱之中，妹妹的浴巾掉了下来，露出刚发育的胸部而停了下来。她镇静地走完最后几阶楼梯，脸也涨成了粉红色。这时母亲先出声了。
“老天！”女人看着女儿们的脸，“你们是怎么啦？”她问道。
“妈，这都是她的错。”浴巾掉了的那个抱怨着，“她改变主意全都是因为她知道‘他’会去，这不公平。”
“什么？别傻了，更何况‘他’是谁啊？”姐姐做了个鬼脸还以颜色。
“就是你为之疯狂的那个啊！”妹妹回答。
“你是说你为他疯狂吧，可不是我。”姐姐愤怒地说。
妹妹再一次跟母亲告状：“她只是担心我穿起来比她好看。她没有被邀请又不是我的错——而且上个礼拜她说过可以借给我的。”
“胡说！”姐姐一边叫骂一边上楼。一分钟