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而且也极大地威胁了清朝政府的封建统治，引起了统治集团中相当多人的深切忧虑。在银荒兵弱的现实威胁下，道光帝鉴于烟毒泛滥将根本动摇其统治基础，便下定决心采纳了严禁鸦片的主张。
道光十八年九月，道光下令各地加紧查禁鸦片，“其贩运开馆等犯，固应从重惩办，即文武官员军民人等吸食不知悛改者，亦著一体查拿，分别办理”②，并饬大学士穆彰阿等议定禁烟章程。随即降旨将主张弛禁的太常寺少卿许乃济由正四品降为六品，即行休致，以示惩儆。九月二十三日（11 月9日），召林则徐入京觐见。十一月中旬，林则徐由湖北武昌赶到京城。道光帝在八天中接连八次召见他，表示了对禁烟问题的高度重视和对林则徐的倚重。十一月十五日（12 月31 日），道光帝特颁给林则徐以钦差大臣关防，前往广东查禁鸦片。
林则徐在接受重任后没有多作停留。他于道光十八年十一月二十三日（1839 年1 月8 日）自北京出发，经过两个多月的兼程跋涉，于翌年正月二十五日（1839 年3 月10 日）抵达广州。
禁烟，在当时是一项极为艰巨的任务，内外上下，阻力都很大。当林则徐在京城受命为钦差大臣时，首席军机大臣、大学士穆彰阿对于林则徐居然得到这样特殊的政治待遇很感到意外，他为自己的权位利益考虑，不禁“亦为之动色”①。事实证明，当时林则徐面临的前景是困难重重的，除“中外柄臣，有忌阻之”以外，如同龚自珍在《送钦差大臣侯官林公序》中所预计的：在广州，当地官吏、幕僚、游客、商贾、绅士中，反对和阻挠禁烟者，所在必有；加上英国侵略者和中外鸦片贩子的破坏捣乱，真是艰险横陈。与林则徐接近的“京朝官、故人子弟，亦以边衅为公虑”。但是，尽管这些或者已经发生，或者即将发生的种种阻力和破坏，都没能阻拦林则徐南行执行他的庄严使命，也没有动摇他禁绝鸦片的决心。他在临行时辞别其座师工部左侍郎沈维矫时表示：“死生命也，成败天也。苟利社稷，敢不竭股肱以为门墙辱？”②表现了置生死于不顾的凛然气概。以后他在致友人信时也追述道：“戊冬在京被命，原知此役乃蹈汤火，而固辞不获，只得贸然而来，早已置祸福荣辱于度外。”③但是，严禁鸦片，消除烟毒，毕竟是关系到中华民族和全国人民根本利① 据马士：《中华帝国对外关系史》第1 卷，张汇文等译，三联书店1957 年版，第239 页附表戊。② 《筹办夷务始末》（道光朝）第1 册，中华书局1964 年版，第124 页。① 雷瑨：《蓉城闲话》，《鸦片战争》第1 册，神州国光社1954 年版，第314 页。② 金安清：《林文忠公传》，《续碑传集》卷24。
③ 林则徐：《致叶申芗（小庚）札》，《林则徐书札手迹选》，紫禁城出版社1985 年版，第38 页。益的正义事业，它获得全国各阶层的广泛拥护，也取得有爱国心的官吏、将领、士兵们的赞同。林则徐到广州后，在两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良和广东水师提督关天培等当地主要文武官吏的积极支持与密切配合下，立足于堵绝来源。面对广东沿海鸦片烟贩猖狂走私的实际情况，他意识到仅仅是严禁吸食已不足禁绝鸦片，要根本解决问题，必须着重于遏制鸦片的输入，查禁走私。这是他禁烟思想的一个重大发展。
在严禁鸦片时期，林则徐主要做了三项工作：第一，调查鸦片走私贸易情况，采取有效措施，限令外国鸦片贩缴出烟土进行具结，并将缴获的全部鸦片予以销毁，主持了虎门销烟的历史壮举；第二，组织各方面人才，搜集和翻译西方国家的书报，积极了解资本主义世界的政治、军事、法律、经济、文化、历史、地理等各方面的情况，开近代中国学习西方先进科技和文化知识的先河；第三，积极加紧战备，整顿和加强海防力量，增设炮台，训练水师，招募水勇，号召民众组织起来抵御外来侵略，作各种必要的战争准备，并坚决痛击前来挑衅的英军，从而使他成为统治阶级中抵抗派的领袖。
1。严禁鸦片。
林则徐在离开北京南行途中，抓住各种可以利用的时机，通过各方面的人物，周密地调查了广东鸦片走私的有关情况和查禁鸦片的有效办法。他在行抵安徽舒城时，邀约了曾任广东香山县（今中山市）令的田小泉晤谈缉烟问题，虚心听取田在香山县缉获鸦片万余斤的经验；到江西赣州，又将曾任粤海关监督豫堃幕僚的郭桂船接去询问有关粤海关的情况，并通过郭向主编《粤海关志》的梁廷枏索取有关海事的文献图册，其中包括“诸国禀件禁令及沿海要隘、诸县界域道里、墩营炮械”等资料①。因此在抵达广州前，林则徐已初步掌握了外国鸦片贩子与广东海关、水师、行商等勾结舞弊的种种内幕。为了避免外国烟贩等闻风远飏，及早拘拿案犯，行至江西泰和县，他即将在京了解到的京堂科道指名陈奏发交调查的和一路密查暗访到的“所有包买之窑口，说好之孖毡与兴贩各路之奸商、护送快艇之头目”分为最要、次要两种，飞札广东布、按两司，要求迅速予以捉拿②。到达广州后几天，他在两广总督邓廷桢的配合下，查办了历年包庇鸦片走私贪污受贿的督标副将韩肇庆，严惩与外国鸦片贩狼狈为奸的行商。
紧接着，林则徐向外商明确地宣布了他严禁鸦片的坚决意志和禁烟政策。二月初四日（3 月18 日），也就是他到广州城刚一星期，他即与两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良等共同传讯了十三行行商，发给谕贴两件。其一是《谕洋商责令夷人呈缴烟土稿》，其二是《谕各国夷人呈缴烟土稿》。他在指斥行商历年与外国鸦片烟贩勾结和他们所进行的种种舞弊不法行为后，责令他们转告外国鸦片烟贩遵照规定缴烟并具结保证：“嗣后来船永不敢夹带鸦片，如有带来，一经查出，货尽没官，人即正法，情甘服罪。”指明如能不夹带鸦片，可以“照常贸易”。他庄严地宣告严禁鸦片的决心：“若鸦片一日未绝，本大臣一日不回，誓与此事相始终，断无中止之理。”③但是，那些狡猾的鸦片商开始时多数则怀疑观望，企图拖延时日不了了之，其后又在英国驻广州商务总监督义律的支持和唆使下，负隅顽抗，拒缴鸦片。
① 梁廷枏：《夷氛闻记》，中华书局1959 年版，第19 页。
② 《林则徐集·公牍》，第47—49 页。
③ 同上书，第56—59 页。
为了打击义律和外国鸦片烟贩的猖狂气焰，制裁他们的不法罪行，以推动禁烟运动的顺利进行，二月初十日（3 月24 日），林则徐采取断然措施，宣布将停泊在黄埔港的外国商船先行封舱，不准装卸货物，同时撤出广州商馆的全部中国雇员和工人，派兵包围商馆，不让一个外国鸦片商逃走，并断绝商馆内外通信联系、食物和饮水等一切给养，勒令外国鸦片商必须缴出所有鸦片。在林则徐毫不妥协的禁烟措施面前，义律不得不于二月十三日（3月27 日）表示同意缴出全部鸦片，第二天呈报承允缴付鸦片烟土20283 箱。最后，以英商为主的外国鸦片烟贩一共缴出19187 箱又2119 袋①，实重2376000 多斤，超过了义律承允缴出的数额。从四月二十二日到五月十五日（6 月3 日—25 日），林则徐偕同两广总督邓廷桢、广东巡抚怡良和广东水师提督关天培等在虎门海滩监督销毁所缴获的全部鸦片，取得了禁烟运动的第一个大胜利。
林则徐主持的虎门销烟壮举，气壮山河，它震撼了中外，产生了极其深远的影响。销烟时不仅“沿海居民观者如堵”，而且外国商人和传教士等亦获准前来参观。林则徐还当场接见了美国商人京（或译作经、金）、传教士裨治文、船长弁逊等一行，向他们宣谕了禁烟政策，说明禁烟不影响正常贸易，要他们“永远不可夹带”鸦片，“专作正经贸易”②。当时，在广州和澳门的外国人“对于钦差大臣究竟如何处理已经呈缴的鸦片，揣测颇多”，他们曾经预言这些鸦片将为林则徐等官员所中饱私吞，“有许多人曾断言中国人是不会销毁一斤鸦片的。另外有许多人深信即使真的烧烟，大部分鸦片一定会被偷去”。因此他们怀着猜疑的心情，要“亲眼看看销毁鸦片”。前面所说的美国商人京便携带女眷和传教士裨治文、船长弁逊等，驾船由澳门到虎门亲往观察，回去后，裨治文著文